Mitgefühl: unser erstes Instinkt

Jahrzehnte klinischer Forschung haben sich auf die Psychologie menschlichen Leidens konzentriert und Licht auf sie geworfen. Dieses Leiden ist zwar unangenehm, hat aber oft auch eine helle Seite, der die Forschung weniger Aufmerksamkeit geschenkt hat: Mitgefühl. Menschliches Leiden wird häufig von schönen Akten des Mitgefühls anderer begleitet, die helfen möchten, es zu lindern. Was führte dazu, dass sich 2012 26,5% der Amerikaner freiwillig engagierten (nach Statistiken des US-Arbeitsministeriums)? Was treibt jemanden an, Essen in einer Obdachlosenunterkunft auszugeben, auf der Straße im Regen anzuhalten, um jemandem mit einem kaputten Fahrzeug zu helfen, oder eine verlorene Katze zu füttern?

Was ist Mitgefühl?

Was ist Mitgefühl und wie unterscheidet es sich von Empathie oder Altruismus? Die Definition von Mitgefühl wird oft mit der von Empathie verwechselt. Empathie, wie von Forschern definiert, ist die viszerale oder emotionale Erfahrung der Gefühle einer anderen Person. Sie ist in gewisser Weise eine automatische Spiegelung der Emotion des anderen, wie die Traurigkeit eines Freundes zu durchdringen. Altruismus ist eine Handlung, die einer anderen Person zugute kommt. Sie kann mit Empathie oder Mitgefühl einhergehen oder nicht, zum Beispiel im Fall einer Spende aus Steuergründen. Obwohl diese Begriffe mit Mitgefühl verbunden sind, sind sie nicht identisch. Mitgefühl beinhaltet oft eine empathische Reaktion und altruistisches Verhalten. Mitgefühl wird jedoch als emotionale Reaktion auf die Wahrnehmung von Leiden definiert und beinhaltet einen echten Wunsch zu helfen.

Ist Mitgefühl natürlich oder erlernt?

Obwohl Ökonomen lange das Gegenteil argumentiert haben, deuten immer mehr Belege darauf hin, dass sowohl Tiere als auch Menschen in ihrem Kern das haben, was Dacher Keltner von der University of California, Berkeley, einen “Mitgefühlsinstinkt” nennt. Mit anderen Worten, Mitgefühl ist eine natürliche und automatische Reaktion, die unser Überleben gesichert hat. Forschungen von Jean Decety von der University of Chicago zeigten, dass sogar Ratten dazu gebracht werden, mit einer anderen leidenden Ratte zu sympathisieren und aus ihrem Weg zu gehen, um der anderen zu helfen, ihr Problem zu lösen. Studien mit Schimpansen und sehr jungen menschlichen Babys, die zu jung sind, um die Regeln der Höflichkeit gelernt zu haben, unterstützen diese Aussagen ebenfalls. Michael Tomasello und andere Wissenschaftler des Max-Planck-Instituts in Deutschland entdeckten, dass Babys und Schimpansen sich spontan an hilfreichem Verhalten beteiligen und sogar Hindernisse überwinden, um dies zu tun. Sie handeln anscheinend aus intrinsischer Motivation ohne Belohnungserwartung. Eine kürzlich durchgeführte Studie deutete darauf hin, dass die Pupillendurchmesser (ein Maß für Aufmerksamkeit) abnehmen, wenn sie helfen und wenn sie sehen, dass jemand hilft, was darauf hindeutet, dass sie nicht einfach helfen, weil Helfen belohnend ist. Es scheint die Linderung von Leiden zu sein, die Belohnung bringt, ob sie sich selbst am Hilfeverhalten beteiligen oder nicht. Neuere Forschungen von David Rand von der Harvard University zeigen, dass der erste Impuls von Erwachsenen und Kindern darin besteht, anderen zu helfen. Tatsächlich, wenn wir unter Druck stehen, ist unser erster Impuls, anderen zu helfen, wie Forschungen von Francesca Righetti von der VU Universität Amsterdam nahelegen. Forschungen von Dale Miller an der Graduate School of Business der Stanford University deuten darauf hin, dass dies auch bei Erwachsenen der Fall ist. Die Sorge jedoch, dass andere denken könnten, dass sie aus Eigeninteresse handeln, kann diesen Hilfimpuls blockieren.

Es ist nicht überraschend, dass Mitgefühl eine natürliche Neigung ist, da es für das menschliche Überleben wesentlich ist. Wie Keltner bereits aufgezeigt hat, wurde der Begriff “Überleben des Stärksten”, der oft Charles Darwin zugeschrieben wird, tatsächlich von Herbert Spencer und Sozialdarwinisten geprägt, die die Überlegenheit von Klasse und Rasse rechtfertigen wollten. Ein weniger bekanntes Faktum ist, dass Darwins Werk besser mit dem Satz “Überleben des Gütigsten” beschrieben wird. Tatsächlich argumentierte Darwin in “The Descent of Man and Selection in Relation to Sex” für “die größere Kraft der sozialen oder mütterlichen Instinkte als die eines anderen Instinkts oder der Vernunft”. An anderer Stelle bemerkt er, dass “Gemeinschaften, die die größte Anzahl von solidarischeren Mitgliedern einschlossen, besser gedeihen und die größte Anzahl von Nachkommen behalten würden”. Mitgefühl könnte tatsächlich ein natürlich entwickeltes und anpassungsfähiges Merkmal sein. Ohne es wären das Überleben und das Gedeihen unserer Art unwahrscheinlich gewesen.

Ein weiteres Zeichen, das darauf hindeutet, dass Mitgefühl ein adaptiv entwickeltes Merkmal ist, besteht darin, dass es uns für potenzielle Partner attraktiver macht. Eine Studie, die das am meisten geschätzte Merkmal bei möglichen romantischen Partnern untersucht, deutet darauf hin, dass Männer und Frauen zustimmen, dass “Güte” eines der am höchsten gewünschten Merkmale ist.

Überraschende Vorteile des Mitgefühls für körperliche und psychische Gesundheit

Mitgefühl könnte unser Überleben wegen seiner enormen Vorteile für körperliche und geistige Gesundheit sowie allgemeines Wohlbefinden gesichert haben. Forschungen von Ed Diener, APS William James Fellow und führender Forscher in positiver Psychologie, und Martin James Seligman, APS James McKeen Cattell Fellow, ein Pionier der Psychologie des Glücks und der menschlichen Entfaltung, deuten darauf hin, dass die Verbindung mit anderen auf sinnvolle Weise uns hilft, bessere geistige und körperliche Gesundheit zu genießen und die Genesung von Krankheiten zu beschleunigen. Darüber hinaus zeigten Forschungen von Stephanie Brown von der Stony Brook University und Sara Konrath von der University of Michigan, dass es sogar unsere Lebenserwartung verlängern kann.

Der Grund, warum ein mitfühlender Lebensstil zu größerem psychologischem Wohlbefinden führt, könnte dadurch erklärt werden, dass der Akt des Gebens genauso angenehm zu sein scheint, wenn nicht angenehmer, als der Akt des Empfangens. Eine Gehirn-Imaging-Studie unter der Leitung des Neurowissenschaftlers Jordan Grafman von den National Institutes of Health zeigte, dass die “Vergnügungszentren” im Gehirn, also die Teile des Gehirns, die aktiv sind, wenn wir Vergnügen erleben (wie Dessert, Geld und Sex), genauso aktiv sind, wenn wir beobachten, dass jemand Geld für wohltätige Zwecke spendet, wie wenn wir selbst Geld erhalten! Das Geben an andere erhöht das Wohlbefinden über das hinaus, was wir erleben, wenn wir Geld für uns selbst ausgeben. In einem aufschlussreichen Experiment von Elizabeth Dunn von der University of British Columbia erhielten die Teilnehmer eine Geldsumme, und die Hälfte der Teilnehmer wurde angewiesen, das Geld für sich selbst auszugeben; die andere Hälfte wurde angewiesen, das Geld für andere auszugeben. Am Ende der Studie, die in der wissenschaftlichen Zeitschrift Science veröffentlicht wurde, fühlten sich die Teilnehmer, die Geld für andere ausgegeben hatten, deutlich glücklicher als diejenigen, die Geld für sich selbst ausgegeben hatten.

Dies gilt auch für Kinder. Eine Studie von Lara Aknin und Kollegen von der University of British Columbia zeigt, dass bereits bei Kindern bis zu zwei Jahren das Verschenken von Geschenken an andere die Glückseligkeit der Geber mehr erhöht als das Erhalten von Geschenken selbst. Noch überraschender ist die Tatsache, dass Geben uns glücklicher macht als Empfangen, überall auf der Welt wahr ist, unabhängig davon, ob die Länder reich oder arm sind. Eine neue Studie von Aknin, jetzt an der Simon Fraser University, zeigt, dass die Menge an Geld, die für andere ausgegeben wird (und nicht zum persönlichen Vorteil), und persönliches Wohlbefinden stark korreliert waren, unabhängig von Einkommen, sozialem Rückhalt, wahrgenommener Freiheit und nationaler Wahrnehmung von Korruption.

Warum ist Mitgefühl gut für uns?

Warum führt Mitgefühl insbesondere zu Gesundheitsvorteilen? Ein Hinweis auf diese Frage liegt in einer faszinierenden neuen Studie von Steve Cole von der University of California, Los Angeles, und Barbara Fredrickson, APS Fellow, von der University of North Carolina in Chapel Hill. Die Ergebnisse wurden 2012 vom Stanford Medical School's Center for Compassion and Altruism Research and Education (CCARE) berichtet. Die Studie bewertete die Entzündungswerte auf Zellebene bei Menschen, die sich selbst als “sehr glücklich” beschreiben. Entzündung liegt der Wurzel von Krebs und anderen Krankheiten zugrunde und ist normalerweise bei Menschen hoch, die unter großem Stress leben. Wir könnten erwarten, dass die Entzündung bei Menschen mit höheren Glücksniveaus niedriger ist. Cole und Fredrickson stellten fest, dass dies nur bei bestimmten “sehr glücklichen” Menschen der Fall war. Sie stellten fest, dass Menschen, die glücklich waren, weil sie das “gute Leben” lebten (manchmal auch als “hedonistisches Glück” bekannt), hohe Entzündungswerte aufwiesen, aber andererseits waren Menschen, die glücklich waren, weil sie ein Leben mit Zweck oder Bedeutung lebten (manchmal auch als “eudämonisches Glück” bekannt), hatten niedrige Entzündungswerte. Ein Leben von Bedeutung und Zweck konzentriert sich weniger darauf, sich selbst zu befriedigen, und mehr darauf, andere zu befriedigen. Es ist ein Leben voller Mitgefühl, Altruismus und höherer Bedeutung.

Eine andere Weise, in der ein mitfühlender Lebensstil die Langlebigkeit verbessern kann, besteht darin, dass er als Puffer gegen Stress dienen kann. In einer neuen Studie an einer großen Bevölkerung (über 800 Menschen), geleitet von der University of Buffalo, entdeckte Michael Poulin, dass Stress die Sterblichkeit bei denen, die anderen halfen, nicht vorhersagte, aber dies geschah bei denen, die dies nicht taten. Einer der Gründe, warum Mitgefühl vor Stress schützen kann, ist die Tatsache, dass es so angenehm ist. Die Motivation scheint jedoch eine wichtige Rolle dabei zu spielen, vorherzusagen, dass ein mitfühlender Lebensstil einen wohltuenden Einfluss auf die Gesundheit ausübt. Sara Konrath von der University of Michigan entdeckte, dass Menschen, die sich dem Freiwilligenarbeit widmeten, länger lebten als ihre Kollegen, die nicht freiwillig tätig waren, aber nur wenn ihre Gründe für die Freiwilligenarbeit altruistisch und nicht egoistisch waren.

Ein weiterer Grund, warum Mitgefühl unser Wohlbefinden fördern kann, besteht darin, dass es helfen kann, unsere Perspektive über uns selbst hinaus zu erweitern. Forschungen zeigen, dass Depression und Angst mit einem Zustand der Selbstfokussierung verbunden sind, einer Besorgnis um “ich, ich und ich”. Wenn Sie jedoch etwas für eine andere Person tun, verschiebt sich dieser Zustand der Selbstfokussierung in einen Zustand der “Fremd-Fokussierung”. Sie erinnern sich vielleicht an ein Mal, als Sie sich deprimiert fühlten, und plötzlich bat ein Freund oder ein nahes Familienmitglied Sie dringend um Hilfe bei einem Problem, und Sie können sich daran erinnern, dass sich Ihre Stimmung verbesserte, als sich Ihre Aufmerksamkeit darauf verlagerte, ihnen zu helfen. Anstatt sich niedergeschlagen zu fühlen, könnten Sie sich energetisiert gefühlt haben, um zu helfen; bevor Sie es merkten, könnten Sie sich sogar besser gefühlt haben und etwas Perspektive in Ihrer eigenen Situation gewonnen haben.

Schließlich ist eine zusätzliche Weise, in der Mitgefühl unser Wohlbefinden fördern kann, die Stärkung des Gefühls der Verbundenheit mit anderen. Eine aufschlussreiche Studie zeigte, dass mangelnde soziale Verbindung einen großen Schaden für die Gesundheit darstellt, größer als Fettleibigkeit, Rauchen und Bluthochdruck. Andererseits führt eine starke soziale Verbindung zu einer 50-prozentigen Steigerung der Chancen auf Langlebigkeit. Soziale Verbindung stärkt unser Immunsystem (Coles Forschung zeigt, dass Gene, die von sozialer Verbindung beeinflusst werden, auch Immunfunktion und Entzündung kodieren), hilft uns, schneller von Krankheiten zu genesen, und kann sogar unser Leben verlängern. Menschen, die sich stärker mit anderen Menschen verbunden fühlen, haben niedrigere Raten von Angst und Depression. Darüber hinaus zeigen Studien, dass sie auch höheres Selbstwertgefühl haben, empathischer gegenüber anderen sind, selbstbewusster und kooperativer sind, und folglich sind andere offener dafür, ihnen zu vertrauen und mit ihnen zu kooperieren. Soziale Verbindung erzeugt daher eine positive Rückkopplungsschleife von sozialem, emotionalem und körperlichem Wohlbefinden. Leider ist das Gegenteil auch wahr für diejenigen, die keine soziale Verbindung haben. Geringe soziale Verbindung wurde allgemein mit Rückgängen in körperlicher und psychischer Gesundheit sowie einer größeren Neigung zu antisozialem Verhalten verbunden, das zu größerer Isolation führt. Die Annahme eines mitfühlenden Lebensstils oder die Kultivierung von Mitgefühl kann helfen, die soziale Verbindung zu erhöhen und die körperliche und psychische Gesundheit zu verbessern.

Warum Mitgefühl wirklich die Fähigkeit hat, die Welt zu verändern

Warum sind die Leben von Menschen wie Mutter Teresa, Martin Luther King Jr. und Desmond Tutu so inspirierend? Forschungen von Jonathan Haidt, APS Fellow von der University of Virginia, deuten darauf hin, dass das Sehen von jemandem, der einer anderen Person hilft, einen Zustand der “Erhebung” erzeugt. Sind Sie schon in Tränen gefallen, als Sie das liebevolle und mitfühlende Verhalten von jemandem gesehen haben? Haidts Daten deuten darauf hin, dass diese Erhebung uns inspiriert, anderen zu helfen, und könnte die Kraft hinter einer Kettenreaktion des Gebens sein. Haidt zeigte, dass Unternehmensleiter, die sich an selbstaufopferndem Verhalten beteiligen und “Erhebung” bei ihren Mitarbeitern hervorrufen, auch größeren Einfluss unter den Mitarbeitern erzeugen, die engagierter werden und wiederum mitfühlender am Arbeitsplatz handeln können. Tatsächlich ist Mitgefühl ansteckend. Die Sozialwissenschaftler James Fowler von der University of California, San Diego, und Nicholas Christakis von Harvard zeigten, dass Hilfe ansteckend ist: Akte der Großzügigkeit und Güte erzeugen mehr Großzügigkeit in einer Kettenreaktion des Guten. Sie haben vielleicht einen der Nachrichtenberichte über Kettenreaktionen gesehen, die auftreten, wenn jemand den Kaffee für die Fahrer hinter ihnen in einem Drive-Through-Restaurant oder an einer Straßenmautstation bezahlt. Menschen halten das großzügige Verhalten stundenlang aufrecht. Unsere Akte des Mitgefühls heben die Stimmung anderer und machen sie glücklich. Wir wissen es vielleicht nicht, aber indem wir andere stimulieren, helfen wir auch uns selbst. Fowlers und Christakis' Forschung zeigte, dass sich Glück ausbreitet und dass, wenn die Menschen um uns herum glücklich sind, wir glücklicher werden.

Mitgefühl kultivieren

Obwohl Mitgefühl ein natürlich entwickelter Instinkt zu sein scheint, kann etwas Training helfen. Mehrere Studien zeigten, dass eine Vielzahl von Meditationspraktiken für Mitgefühl und “liebende Güte”, hauptsächlich aus traditionellen buddhistischen Praktiken abgeleitet, helfen können, Mitgefühl zu kultivieren. Mitgefühl zu kultivieren erfordert keine Jahre des Studiums und kann ziemlich schnell ausgelöst werden. In einer Studie, die Cendri Hutcherson am California Institute of Technology und ich 2008 mit James Gross, APS Fellow, an der Stanford University durchführten, stellten wir fest, dass eine sieben Minuten lange Intervention ausreichte, um die Gefühle der Nähe und Verbundenheit mit dem Ziel der Meditation sowohl bei expliziten Maßen als auch bei impliziten Maßen zu erhöhen, bei denen die Teilnehmer nicht freiwillig kontrollieren konnten. Dies deutet darauf hin, dass sich Ihr Gefühl der Verbundenheit auf einer tieferen Ebene verändert hat. Fredrickson testete eine neun Wochen lange Meditationsintervention mit liebender Güte und stellte fest, dass die Teilnehmer, die die Intervention durchliefen, einen Anstieg der täglichen positiven Emotionen, reduzierte depressive Symptome und erhöhte Lebenszufriedenheit erlebten. Eine von Sheethal Reddy in Emory mit adoptiven Kindern geleitete Gruppe zeigte, dass eine Mitgefühlsintervention das Hoffnungsgefühl bei Kindern erhöhte. Insgesamt zeigen Forschungen zu Mitgefühlsinterventionen Verbesserungen in psychologischem Wohlbefinden, Mitgefühl und sozialer Verbindung.

Über Fragebogenmaßnahmen hinaus entdecken Forscher, dass Mitgefühlsinterventionen auch das Verhalten beeinflussen. Tania Singer, APS Fellow, und ihr Team am Max-Planck-Institut führten eine Studie durch, die die Auswirkungen von Mitgefühlstraining auf prosoziales Verhalten analysierte. Diese Forscher entwickelten das Zurich Prosocial Game, das die Fähigkeit hat, das prosoziale Verhalten eines Individuums mehrmals zu messen, im Gegensatz zu vielen anderen prosozialen Aufgaben, die das prosoziale Verhalten bei Individuen nur einmal messen. Singer stellte fest, dass eintägiges Mitgefühlstraining das prosoziale Verhalten im Spiel erhöhte. Interessanterweise scheint die Art der Meditation weniger wichtig zu sein als nur der Akt der Meditation selbst. Condon, Miller, Desbordes und DeSteno stellten fest, dass acht Wochen lange Meditationstrainings die Teilnehmer dazu führten, mitfühlender gegenüber einer Person zu handeln, die leidet (ihren Stuhl jemandem mit Krücken zu überlassen), unabhängig von der Art der Meditation, die sie praktizierten (mindfulness oder Mitgefühl).

Weitere Forschungen sind erforderlich, um genau zu verstehen, wie Mitgefühlstraining das Wohlbefinden verbessert und altruistisches Verhalten fördert. Forschungen von Antoine Lutz und Richard Davidson, APS William James Fellow, von der University of Wisconsin-Madison, stellten fest, dass die Teilnehmer während der Meditation eine verbesserte emotionale Verarbeitung in Gehirnregionen zeigen, die mit Empathie verbunden sind, als Reaktion auf emotional evokative Schreie. Eine von Gaëlle Desbordes im Massachusetts General Hospital geleitete Studie deutete darauf hin, dass sowohl Mitgefühl als auch mindfulness-Meditationstraining die Aktivität in der Amygdala als Reaktion auf emotionale Bilder verringerten. Dies deutet darauf hin, dass Meditation im Allgemeinen helfen kann, die emotionale Regulierung zu verbessern. Mitgefühlsmeditation reduzierte jedoch nicht die Aktivität bei Bildern menschlichen Leidens, was darauf hindeutet, dass Mitgefühlsmeditation die Reaktionsfähigkeit einer Person auf Leiden erhöhte.

In Zusammenarbeit mit Thupten Jinpa, persönlicher Übersetzer des Dalai Lama, sowie mehreren Psychologen von Stanford entwickelte CCARE ein säkulares Mitgefühlstrainings-Programm, das als Compassion Cultivation Training Program bekannt ist. Vorläufige Forschungen unter der Leitung von Philippe Goldin von Stanford deuten darauf hin, dass es bei der Verringerung von Erkrankungen wie sozialer Angststörung hilfreich ist und verschiedene Maßnahmen des Mitgefühls erhöht. Neben dem Unterricht von Hunderten von Mitgliedern der Gemeinschaft und Stanford-Studenten, die Interesse bekundeten, haben wir auch ein derzeit laufendes Lehrerausbildungsprogramm entwickelt.

Angesichts der Bedeutung von Mitgefühl in unserer heutigen Welt und einer wachsenden Anzahl von Belegen für die Vorteile von Mitgefühl für Gesundheit und Wohlbefinden ist dieses Feld verpflichtet, mehr Interesse zu wecken und hoffentlich unsere Gemeinschaft insgesamt zu beeinflussen. CCARE stellt sich eine Welt vor, in der dank strenger Forschungsstudien über die Vorteile von Mitgefühl die Praxis des Mitgefühls als ebenso wichtig für die Gesundheit wie körperliche Bewegung und eine gesunde Ernährung verstanden wird. Empirisch validierte Techniken zur Kultivierung von Mitgefühl sind weit verbreitet zugänglich, und die Praxis des Mitgefühls wird in Schulen, Krankenhäusern, Gefängnissen, Militär und anderen Gemeinschaftsumgebungen gelehrt und angewendet.

Text ursprünglich veröffentlicht in Psychology Today