Wie glückliche Gehirne auf Negatives reagieren

Du lässt ein Glas fallen, während du deinen Morgenkaffee zubereitest. Du steckst im Stau fest auf dem Weg zur Arbeit. Dein Chef schreit dich an, weil du zu spät kommst. Herzlichen Glückwunsch! Du hast einen schlechten Morgen. Es passiert jedem mal. Aber wie wir auf die unangenehmen Dinge im Leben reagieren, sagt viel über unsere Gehirne aus.

Es mag überflüssig klingen, es zu sagen, aber Menschen mit einer optimistischeren Veranlagung können ihre Emotionen besser regulieren als Menschen mit dunkleren Persönlichkeitszügen, die eher von unangenehmen Ereignissen getroffen werden. Warum ist das so?

Es gibt mehrere Möglichkeiten. Eine ist, dass glücklichere Menschen eine Art metaphorische "rosarote Brille" tragen, die es ihnen ermöglicht, sich auf positive Dinge zu konzentrieren und negative zu filtern. Eine andere Möglichkeit ist, dass glücklichere Menschen besser darin sind, das Gute zu genießen und es ihre Stimmung heben zu lassen, während sie das Schlechte immer noch sehen.

Warum ist diese Frage wichtig? Wegen ihrer Auswirkungen darauf, wie du dein Leben siehst. Ist es besser, die negativen Punkte und Rückschläge zu ignorieren, oder deine Fähigkeit zu stärken, das Gute zu erfassen, ohne das Schlechte zu übersehen?

Eine Möglichkeit, diese Hypothesen zu testen, ist die Beobachtung der Aktivität in der Amygdala – einer kleinen, mandelförmigen Region im Gehirn – bei Menschen mit unterschiedlichen emotionalen Stilen. Jahrelang dachten Neurowissenschaftler daran als das primitive "Angstzentrum" des Gehirns, das ständig nach potenziellen Bedrohungen Ausschau hält. Bei manchen Menschen wurde erhöhte Amygdala-Aktivität mit Depression und Angststörungen verbunden. Doch wenig ist darüber bekannt, wie die Amygdala auf positive Reize reagiert – und wie diese Aktivität mit dem Erleben positiver Emotionen zusammenhängen könnte.

Das ist es, was die Psychologen William Cunningham von der Universität Toronto und Alexander Todorov von der Universität Princeton zusammen mit ihren Kollegen erforschen. In einer Reihe von kürzlich durchgeführten Studien, die von der John Templeton Foundation finanziert wurden (die auch die Arbeit des Greater Good Science Center unterstützt), haben sie eine ganz neue Amygdala entdeckt – eine, die an menschlicher Verbindung, Mitgefühl und Glück beteiligt ist. Nach den bisherigen Forschungsergebnissen ignorieren glücklichere Menschen Bedrohungen nicht. Sie sind möglicherweise nur besser darin, das Gute zu sehen.

Wozu dient die Amygdala?

Ein wildes Zebra muss ständig nach Löwen und anderen Raubtieren Ausschau halten, selbst wenn es ein Ziel verfolgt, wie die Suche nach Wasser oder einem Partner. Wissenschaftler verbinden diese Beobachtungsfunktion traditionell mit der Amygdala. Neuere Forschungen deuten jedoch darauf hin, dass die Amygdala auch aktiv ist, wenn Menschen versuchen, sogenannte "appetitive Ziele" zu erreichen, wie das Interesse unseres Zebras an Trinken, Essen und Paarung.

Da bedrohliche Situationen tödliche Folgen haben können, macht es Sinn, dass die Amygdala darauf eingestellt ist, auf alle angstauslösenden Reize zu reagieren. Aber reagiert die Amygdala auch auf alle positiven Reize? Würde die Amygdala unseres Zebras aktiviert, jedes Mal wenn es eine Wasserquelle sieht, obwohl das etwas Gutes ist und nicht etwas Schlechtes?

Cunningham und seine Kollegen gingen diesen Fragen in einer Studie nach, die letztes Jahr im Journal of Cognitive Neuroscience veröffentlicht wurde. Sie zeigten den Studienteilnehmern – insgesamt 15 Personen – eine Reihe von Bildern nebeneinander, während sie die Amygdala-Aktivität mittels funktioneller Magnetresonanztomographie (fMRT) aufzeichneten. Die Bilder unterschieden sich in ihrem emotionalen Inhalt (positiv, negativ oder neutral) sowie in der Intensität der Emotion, die sie auslösten.

Aus den fMRT-Daten entdeckten Cunningham und seine Kollegen, dass negative Bilder Amygdala-Aktivität auslösten, wie erwartet. Positive Bilder funktionieren auch – aber nur, wenn die Teilnehmer ausdrücklich angewiesen wurden, sich auf sie zu konzentrieren.

Menschen haben eine Negativitätsverzerrung, eine Neigung, sich auf Bedrohungen zu konzentrieren. Aber diese Forschung deutet darauf hin, dass Menschen dies bewusst ausgleichen können, indem sie versuchen, sich mehr auf das Positive zu konzentrieren. Wie die Autoren in ihrem Artikel schreiben: "Während Menschen automatisch auf negative Reize reagieren, können sie mit angemessener Fähigkeit und Motivation die gleiche Empfindlichkeit für positive Reize zeigen".

Eine weitere Studie, die von einem Team durchgeführt wurde, das Cunningham und Todorov einschloss – und dieses Jahr im Buch Positive Neuroscience veröffentlicht wird – entdeckte, dass die Amygdala "auch im Kern des Mitgefühls stehen könnte". Die Forscher untersuchten die Gehirne der Teilnehmer, während diese Fotos von Menschen sahen, die bei der Verfolgung eines Ziels hilfreich sein könnten – oder die Hilfe brauchten. Das Team stellte fest, dass die Amygdala-Aktivität zunahm, wenn die Teilnehmer bedürftige Menschen wahrnahmen. Wenig überraschend war dies besonders für Teilnehmer mit hohem Empathieniveau der Fall.

Wie die Autoren bemerken, haben andere Forschungen die Fähigkeit, sich mit anderen zu verbinden und ihnen zu helfen, mit persönlichem Wohlbefinden verknüpft. Zusammengenommen deuten diese Studien darauf hin, dass Menschen einen unbewussten "Mitgefühlsinstinkt" besitzen – einen Wunsch, bedürftigen Menschen zu helfen, der selbst in Teilen des Gehirns existiert, die manchmal als "primitiv" oder "reptilisch" bezeichnet werden. Der Artikel schließt: "Glückliche Menschen sind fröhlich, aber ausgeglichen."

Das Ergebnis dieser Forschung ist, dass unsere Amygdala nicht länger einfach als das Angstzentrum des Gehirns betrachtet werden kann. Stattdessen scheint es, dass wir selbst auf einer sehr tiefen und instinktiven Ebene darauf vorbereitet sind, bedürftige Menschen zu sehen und uns gegenseitig zu helfen – und das kann uns helfen, glücklich zu sein.

Ursprünglich veröffentlicht auf Mindful