William James über die Psychologie der Gewohnheit

“Wir sind das, was wir wiederholt tun,” proklamierte Aristoteles berühmt. “Vortrefflichkeit ist daher keine Handlung, sondern eine Gewohnheit.” Das Faszinierendste in Michael Lewis' jüngstlichem Porträt von Barack Obama in der Vanity Fair ist vielleicht tatsächlich die Beziehung des Präsidenten zur Gewohnheit; insbesondere seine Optimierung alltäglicher Verhaltensweisen bis zu dem Punkt, an dem sie minimale kognitive Belastung erfordern, sodass er sich auf wichtige Entscheidungen und Vortrefflichkeit konzentrieren kann.

Ich fand das nicht nur wegen Eigenliebe interessant, da es irgendwie die Tatsache bestätigte, dass ich fast ein Jahrzehnt lang jeden Tag das gleiche Frühstück zu mir genommen habe (grobe Haferflocken, fettfreier griechischer Joghurt, Molkenproteinpulver, saisonales Obst), sondern auch, weil es keine neue Idee ist. Tatsächlich sind die gleichen Prinzipien, die Obama auf die Architektur seines alltäglichen Lebens anwendet, jene, die der Pionier-Psychologe und Philosoph William James 1887 aufschrieb, als er Habit verfasste ( öffentliche Bibliothek ; gemeinfrei ) – eine kurze Abhandlung darüber, wie unsere Verhaltensmuster prägen, wer wir sind und das, was wir häufig als Charakter und Persönlichkeit bezeichnen.

Wenn wir lebende Wesen von außen betrachten, ist eines der ersten Dinge, die uns beeindrucken, dass sie Pakete von Gewohnheiten sind. Bei wilden Tieren scheint der tägliche Gewohnheitszyklus eine angeborene Notwendigkeit zu sein; bei domestizierten Tieren und besonders beim Menschen scheint er in großem Maße das Ergebnis der Erziehung zu sein. Gewohnheiten, zu denen es eine angeborene Neigung gibt, werden Instinkte genannt; einige jener, die der Erziehung zu verdanken sind, würde die Mehrheit der Menschen Akte der Vernunft nennen. So scheint die Gewohnheit einen sehr großen Teil des Lebens zu umfassen, und wer sich dem Studium der objektiven Manifestationen des Geistes widmet, ist von Anfang an verpflichtet, klar zu definieren, wo ihre Grenzen liegen.

James beginnt mit einem streng wissenschaftlichen und physiologischen Bericht über das Gehirn und unsere tief verwurzelten Informationsmuster und erforscht das Konzept der Neuroplastizität ein Jahrhundert, bevor es zum Begriff der modernen populären Neurowissenschaften wurde. Er bietet diese elegante Definition:

Plastizität... im weitesten Sinne des Wortes bedeutet den Besitz einer Struktur, die schwach genug ist, um eine Einwirkung zu ermöglichen, aber stark genug, um sie nicht auf einmal zu erzeugen.

Dann schlägt er eine Brücke zwischen Körper und Geist, um zu erklären, wie “Gewohnheitsschleifen” unser Leben beherrschen:

Was vom Nervensystem des tierischen Lebens so offensichtlich wahr ist, kann kaum anders sein als das, was der automatischen Aktivität des Geistes zugrunde liegt... Jede Abfolge von Geistestätigkeit, die häufig wiederholt wurde, neigt dazu, sich selbst zu erhalten; sodass wir uns automatisch motiviert fühlen, das zu denken, zu fühlen oder zu tun, das wir gewohnt sind zu denken, zu fühlen oder zu tun unter ähnlichen Umständen, ohne irgendwelche bewusst geformten Absichten oder Erwartungen von Ergebnissen.

Schließlich wendet er diese Perspektive auf die Sozialwissenschaften an und zeichnet ein etwas düsteres Bild der Gewohnheit als eine Art Trance:

Die Gewohnheit ist daher das enorme Schwungrad der Gesellschaft, ihr wertvollster konservativer Agent. Nur sie hält uns alle innerhalb der Grenzen der Ordnung und bewahrt die Kinder des Glücks vor den neidischen Aufständen der Armen. Sie allein verhindert, dass die schwierigsten und abstoßendsten Wege des Lebens von denen verlassen werden, die dafür bestimmt wurden. Sie hält den Fischer und den Matrosen im Winter auf dem Meer; sie hält den Bergarbeiter in seiner Dunkelheit fest und macht den Landmann in seiner Holzhütte und seinem einsamen Bauernhof während aller Schneemonate blind; sie schützt uns vor der Invasion der Bewohner der Wüste und der gefrorenen Zone. Sie lässt uns alle den Kampf des Lebens in den Linien unserer Erziehung oder unserer ersten Wahl ausfechten und das Beste aus einer Verfolgung machen, die uns widerspricht, weil es keine andere gibt, für die wir vorbereitet sind, und es ist zu spät, um von vorne anzufangen. Sie verhindert, dass sich verschiedene soziale Schichten vermischen. Mit fünfundzwanzig Jahren sehen Sie bereits die berufliche Manier sich beim jungen Handelsreisenden, beim jungen Arzt, beim jungen Geistlichen, beim jungen Anwalt festsetzen. Sie sehen die kleinen Spalten, die durch den Charakter laufen, die Gedankentricks, die Vorurteile, die Wege des “Kaufs”, kurz gesagt, denen der Mensch nicht mehr entfliehen kann als der Mantel seines Rockes plötzlich in neue Falten fallen kann. Im Allgemeinen ist es besser, dass er nicht entflieht. Es ist gut für die Welt, dass bei den meisten von uns mit dreißig Jahren der Charakter zu einem Pflaster geworden ist und sich nie wieder erweicht.

Dies führt uns zur Frage der Erziehung, deren Aufgabe es ist, die Bildung von Gewohnheiten zu begleiten und die täglichen Überlegungen einzuschränken, derer sich Obama freudig entledigt hat:

Das Große in der gesamten Erziehung ist daher, unser Nervensystem zu unserem Verbündeten statt zu unserem Feind zu machen. Es geht darum, unsere Errungenschaften zu finanzieren und zu kapitalisieren und mit den Zinsen des Finanzierens zu leben. Dazu müssen wir so früh wie möglich so viele nützliche Handlungen wie möglich automatisch und gewohnheitsmäßig ausführen und uns vor dem Wachstum von Gewohnheiten bewahren, die uns nachteilig sein könnten, da wir uns vor der Pest schützen müssen. Je mehr Details unseres täglichen Lebens wir der mühelosen Obhut des Automatismus übergeben können, desto mehr werden unsere höheren Geisteskräfte für ihre eigene Arbeit befreit. Es gibt keinen erbärmlicheren Menschen als denjenigen, bei dem nichts Gewohnheit ist außer Unentschlossenheit, und für den die Beleuchtung jeder Zigarre, das Trinken aus jedem Glas, die Zeit zum Aufstehen und Schlafengehen jeden Tag und der Beginn jedes Stücks Arbeit Gegenstände ausdrücklicher willentlicher Überlegung sind.

Er fährt fort und bietet drei Maximen für die erfolgreiche Bildung neuer Gewohnheiten:

1.  Bei der Aneignung einer neuen Gewohnheit oder dem Ablegen einer alten müssen wir darauf achten, uns mit einer so starken und entschlossenen Initiative wie möglich zu werfen. Sammeln Sie alle möglichen Umstände, die die richtigen Motive verstärken; setzen Sie sich eifrig in Bedingungen, die den neuen Weg fördern; machen Sie Verpflichtungen unvereinbar mit der alten; geben Sie ein öffentliches Versprechen ab, wenn es angebracht ist; kurz gesagt, umgeben Sie Ihre Entschlossenheit mit aller Hilfe, die Sie können. Dies wird Ihrem neuen Anfang einen so großen Schwung geben, dass die Versuchung zu scheitern nicht so bald auftreten wird; und jeder Tag, an dem ein Zusammenbruch aufgeschoben wird, erhöht die Chancen, dass er nicht auftritt.

2. Erlauben Sie sich niemals eine Ausnahme, bis die neue Gewohnheit fest in Ihrem Leben verwurzelt ist. Jeder Fehltritt ist wie das Fallen einer Schnurrolle, die sorgfältig aufgewickelt wird; ein einziger Ausrutscher macht mehr rückgängig als eine große Anzahl von Windungen wieder aufbaut. Die Kontinuität des Trainings ist das große Mittel, um das Nervensystem zuverlässig richtig handeln zu lassen... Es ist erstaunlich, wie schnell ein Verlangen durch Verhungern sterben wird, wenn es nie gefüttert wird.

3. Nutzen Sie die erste mögliche Gelegenheit, um bei jeder Entschlossenheit zu handeln, die Sie fassen, und bei jeder emotionalen Inspiration, die Sie in Richtung der Gewohnheiten erfahren können, die Sie zu erlangen anstreben. Es ist nicht im Moment ihrer Bildung, sondern im Moment der Erzeugung motorischer Effekte, dass diese Entschlossenheiten und Sehnsüchte die neue ‘Zusammensetzung’ dem Gehirn mitteilen.

Natürlich folgt James, wie es bei berühmtem Rat häufig der Fall ist, sofort mit einer Warnung, die an Joan Didions eloquente Definition von Charakter anklang:

Egal wie vollständig das Reservoir von Maximen ist, das jemand besitzen kann, und egal wie gut die Gefühle sind, wenn jemand nicht alle konkreten Gelegenheiten zum Handeln genutzt hat, kann der Charakter dieser Person völlig unverändert durch das Beste bleiben. Mit bloßen guten Absichten ist die Hölle sprichwörtlich gepflastert. Und dies ist eine offensichtliche Folge der Prinzipien, die wir aufgestellt haben. Ein ‘Charakter’, wie JS Mill sagt [Anm.: James schreibt die Zitate fälschlicherweise zu; Mill zitiert Novalis], ‘ist ein völlig veralteter Wille’; und ein Wille, in dem Sinne, den er meint, ist ein Aggregat von Neigungen, auf alle großen Notfälle des Lebens fest, schnell und bestimmt zu handeln. Eine Neigung zu handeln wird nur in uns wirksam verwurzelt, insofern die Handlungen tatsächlich mit ununterbrochener Häufigkeit auftreten, und das Gehirn “wächst” zu seiner Verwendung.

Er macht erneut den Fall für Konsistenz der Anstrengung und bietet eine letzte Maxime:

Wie, wenn wir unsere Gefühle verdampfen lassen, sie verdampfen; so gibt es Grund zu der Annahme, dass, wenn wir uns oft der Anstrengung entziehen, bevor wir es merken, die Fähigkeit zur Anstrengung verschwinden wird; und dass, wenn wir unsere Aufmerksamkeit umherschweifen lassen, sie die ganze Zeit umherschweifen wird. Aufmerksamkeit und Anstrengung sind... nichts anderes als zwei Namen für die gleiche psychische Tatsache.

[…]
Halten Sie die Fähigkeit zur Anstrengung in sich lebendig durch ein wenig freie Übung jeden Tag. Das heißt, seien Sie systematisch asketisch oder heroisch in kleinen unnötigen Punkten; tun Sie jeden Tag oder jeden anderen Tag etwas aus keinem anderen Grund, als dass Sie es lieber nicht täten, sodass Sie, wenn die Stunde der großen Not kommt, nicht entmutigt und untrainiert sind, um die Prüfung zu bestehen. Askese dieser Art ist wie eine Versicherung, die ein Mann auf sein Haus und seinen Besitz zahlt. Die Steuer bringt ihm zu dieser Zeit keinen Nutzen und wird ihm möglicherweise nie einen Gewinn bringen. Aber wenn das Feuer kommt, wird er seine Rettung vor dem Ruin bezahlt haben.

Er warnt vor der Schwere unserer gewohnheitsmäßigen Entscheidungen, so klein sie auch erscheinen mögen:

Das physiologische Studium der mentalen Bedingungen ist daher der mächtigste Verbündete der Ethik der Gartenbaukunst. Die Hölle, die von nun an zu ertragen ist, von der die Theologie erzählt, ist nicht schlimmer als die Hölle, die wir uns selbst in dieser Welt schaffen, indem wir unsere Charaktere gewohnheitsmäßig falsch formen. Könnten die Jungen nur erkennen, dass sie bald bloße Bündel von Gewohnheiten werden, würden sie ihrer Lebensweise mehr Aufmerksamkeit schenken, während sie sich noch im plastischen Zustand befinden.

Wir spinnen unsere eigenen Schicksale, gute oder schlechte, und sie können niemals rückgängig gemacht werden. Jeder noch so kleine Schlag der Tugend oder des Lasters hinterlässt seine Narbe, so klein sie auch sein mag... Nichts von dem, was wir tun, wird in streng wissenschaftlicher Wörtlichkeit vernichtet.

James schließt mit einer zeitlosen Bestätigung des Mutes als Geheimnis des Erfolgs:

Kein junger Mensch sollte sich Sorgen um das Ergebnis seiner Erziehung machen, welcher Art auch immer. Wenn er sich treu jede Stunde des Arbeitstages beschäftigt hält, kann er das Endergebnis sicher sich selbst überlassen. Er kann mit absoluter Sicherheit auf einen schönen Morgen rechnen, um sich selbst als einen der Kompetenten seiner Generation in jedem Ziel zu sehen, das er gewählt haben mag. Stillschweigend, inmitten aller Details seiner Geschäfte, wird sich die Kraft, in dieser ganzen Klasse von Angelegenheiten zu urteilen, in ihm als ein Besitz aufgebaut haben, der niemals vergeht. Die Jungen sollten diese Wahrheit im Voraus kennen. Die Unwissenheit darüber hat wahrscheinlich mehr Entmutigung und Niedergeschlagenheit bei jungen Menschen verursacht, die schwierige Karrieren antreten, als alle anderen Ursachen zusammen.

Ursprünglich veröffentlicht auf Brain Pickings