¿Serían nuestros recuerdos ilusiones?

Desde el almuerzo de ayer hasta la forma en que me sentí cuando conocí a alguien por primera vez, todo recuerdo que intentamos acceder en nuestras mentes se considera un relato fiel de un hecho que ocurrió. Sin embargo, tomar los recuerdos como versiones siempre confiables de lo que vivimos, en lugar de verlos como meras historias que dan sentido a una situación determinada, puede ser un error.

Julia ha desarrollado diversos estudios sobre la memoria para investigar esta premisa. En uno de esos estudios, en lugar de seguir la vía tradicional cuando se trata de investigaciones sobre memoria y verificar fallas al recordar un hecho o confusión respecto a detalles, Julia intenta lo opuesto: hacer que las personas recuerden un hecho personal que nunca ocurrió.

Reclutaron 100 voluntarios, a quienes se les hizo creer que estaban participando en una investigación sobre sus recuerdos de la infancia. Pero el estudio en realidad era para verificar si era posible implantar un falso recuerdo sobre cometer un crimen. La propia Julia comenzó este estudio de forma escéptica, sin creer que fuera posible convencer a alguien de que había cometido un crimen en el pasado, pero estaba completamente equivocada.

Implantando recuerdos

El enfoque con los entrevistados se iniciaba con la narrativa de un evento verdadero, recopilado a partir de conversaciones con la familia; lo que en realidad era meramente un truco para ganar confianza. El paso siguiente era introducir el hecho falso: contar que en determinado momento la persona inició una pelea tan violenta que fue necesario llamar a la policía. Julia da detalles sobre el lugar y las personas involucradas; siendo el lugar realmente donde la persona estuvo durante buena parte de la adolescencia y los nombres también eran de personas que formaron parte de la infancia del entrevistado.

En un primer momento todos se resisten y dicen no saber nada respecto a lo que ella relata, definitivamente no pueden recordar el hecho. Julia entonces comienza a aplicar una serie de métodos cognitivos para inducir falsos recuerdos a través de ejercicios de imaginación. Antes incluso de comenzar, ya aplica una pequeña pero efectiva manipulación: dice que el ejercicio propuesto funciona para la mayoría de las personas, lo que hace que el entrevistado se sienta impulsado a esforzarse para que el ejercicio funcione. Luego, Julia pide al entrevistado que visualice todos los detalles de la historia. Después del ejercicio de imaginación, en la segunda entrevista, la persona comienza entonces a transformar la forma en que la situación podría haber ocurrido (la cual fue imaginada) en la forma en que probablemente ocurrió. Con el tiempo, esto se convirtió fácilmente en un recuerdo sobre lo que de hecho ocurrió. En la tercera entrevista el recuerdo ya estaba establecido con ricos detalles. Esto ocurrió con exactamente el 70% de los participantes. Todos estos fueron convencidos de que habían cometido un crimen en la adolescencia y recordaban con claridad lo ocurrido.

Este estudio planteó muchas preguntas sobre las técnicas aplicadas por la policía para obtener confesiones de crímenes; área de actuación de Julia; pero no es solo en ese punto donde plantea algo importante. Nos muestra algo inquietante: lo que creemos ser nuestro pasado, nuestra propia historia personal, puede ser, en algunas ocasiones, un conjunto de narrativas falsas.

La construcción de los recuerdos

Toda la construcción mental que llamamos memoria son historias desarrolladas por nosotros mismos después de que un hecho ocurre. Claro que intentamos aproximar al máximo esa historia al hecho, pero no es posible que sea totalmente fiel. Además, estas historias se acceden diversas veces, cuando las recontamos a nosotros mismos o a otra persona. Y cada vez que lo hacemos ya estamos accediendo a una sombra y no al hecho ocurrido. Por lo tanto, cada vez que accedemos a nuestro recuerdo nuestra imaginación intenta reconstruir la memoria, la sombra, y no el hecho. Y en esa reconstrucción añadimos, quitamos o modificamos algunos elementos, distanciando cada vez más la narrativa del hecho que realmente ocurrió. Al recordar, casi siempre nos aferramos a un aspecto y olvidamos otro. Otras veces realmente inventamos y añadimos elementos que ni siquiera ocurrieron, todo en un intento de dar un determinado sentido a esa situación. Una evidencia de esta dinámica es cómo a lo largo del tiempo cambiamos de opinión respecto a una misma situación que ocurrió en el pasado. Por ejemplo, respecto a una expareja. Podemos en un primer recuerdo relacionarnos con una actitud de esa persona con mucha rabia, pero pasado algún tiempo al recordar la misma actitud, la miramos con ojos más suaves, pudiendo incluso sentir simpatía por el mismo hecho que antes nos causó tanto estrés. Esto se debe únicamente a que recontamos la historia de formas diferentes a nosotros mismos, generalmente tiñéndola con las emociones que estamos vivenciando en ese determinado momento.

Atrévete a cuestionar tu propia historia

Los recuerdos comienzan con la percepción y podemos entender muchas cosas sobre qué es la percepción, pero un hecho es que cada individuo posee un filtro perceptivo absolutamente único. Además de tener un aparato sensorial único, tenemos una visión del mundo única, lo que significa que cada uno de nosotros ya posee un conjunto de valores y también de recuerdos específicos que traemos a cada situación vivida que predetermina la forma en que juzgaremos esa situación. Por lo tanto, apenas comenzamos a construir un recuerdo sobre un hecho, ya se inicia filtrado, contaminado, sesgado.

Quiénes creemos ser se construye a través de nuestros recuerdos, quiénes pensamos que son las personas a nuestro alrededor, igual. Y todo aquello que pienso sobre el mundo también se basa en recuerdos. Por lo tanto, Julia recomienda que seamos más cautelosos, curiosos y principalmente bondadosos con los recuerdos; con los nuestros y con los de otros.

Necesitamos ser cautelosos en el sentido de estar atentos a cómo estamos recordando las cosas y todo lo que pueda estar influyendo en la manera en que estoy recordando. ¿Cómo me estoy sintiendo en este momento? ¿Qué me llevó a pensar en este determinado asunto? ¿A quién le estoy contando esta historia? ¿Cuáles son mis intenciones al recontar este hecho? Etc.

Necesitamos también ser curiosos al dar crédito inmediato a nuestros recuerdos, investigar si ese recuerdo en el calor del momento es realmente tan confiable. Y finalmente, lo más importante: necesitamos ser bondadosos, tener en mente que no es porque alguien esté diciendo algo que es demostrablemente falso, que eso quiera decir que la otra persona está mintiendo, ni porque alguien (o nosotros mismos) esté recordando algo que tiene mucho sentido que eso sea realmente una historia verdadera.

Tener conciencia de que somos creadores activos de la forma en que vemos nuestra propia historia puede ser un paso inicial para no caer, o para salir, de estados de culpa, tristeza, baja autoestima, etc. Esta bondad con nuestros propios recuerdos puede ciertamente llevarnos a una mayor ligereza en la forma en que nos vemos a nosotros mismos y al mundo.

Para saber más sobre los estudios de la Dra. Julia Shaw mira esta charla en TEDx: