Cómo evitar que tus historias controlen tu vida

Las historias que contamos, particularmente aquellas de las cuales no somos conscientes, pueden moldear profundamente quiénes somos y las decisiones que tomamos. Reconocer nuestras historias y cómo influyen en la manera en que nos relacionamos con otros es un signo de autoconciencia y un fundamento del mindfulness. Pero puede ser difícil distinguirnos de nuestras historias, a menos que seamos conscientes de ellas y comprendamos sus orígenes.

Todos somos narradores natos; es cómo organizamos nuestros mundos internos. Pasamos gran parte del tiempo codificando información en matrices de significado que usamos para interpretar y predecir eventos sociales, experiencias de relación y resultados. Incluso ahora, probablemente estés describiendo mentalmente tu reacción a la última frase. Las historias han sido usadas durante milenios por pueblos indígenas para transmitir desde el conocimiento de la caza y la navegación hasta el paso de valores y tradiciones. Son tan centrales para nuestras identidades como el nombre que nos fue dado.

La próxima vez que estés en el tránsito, en autobús o metro, o esperando en una fila, detente un momento y observa qué está sucediendo en tu mente. Hay muchas probabilidades de que te encuentres sumergido hasta las rodillas en alguna historia. Puede ser un relato de un artículo que leíste en el periódico durante el desayuno, planes para el fin de semana, o la recreación de una discusión. De cualquier forma, se trata de una historia, y es probable que haya otra corriendo por tu mente incluso mientras lees esto. Se trata de una multitarea bastante avanzada.

 

Cómo desarrollamos nuestras historias

Comenzamos a crear historias muy temprano en la vida. El psicólogo del desarrollo Jean Piaget, más conocido por su trabajo sobre los cuatro estadios del desarrollo cognitivo en niños, propuso que los niños son como "pequeños científicos" que conducen una serie continua e interminable de pruebas en un intento por dar sentido al mundo. Aproximadamente entre los 2 y 7 años de edad, los niños se encuentran en lo que Piaget llamó el "estadio preoperacional". Durante este estadio, los niños entran en un flujo continuo de imitación donde prueban roles en un intento por encontrar uno que les sirva. Si los observas atentamente, es posible notar que generalmente narran sus juegos con historias elaboradas. Los adultos hacen lo mismo. La única diferencia es que nuestras historias generalmente ocurren dentro de nuestras cabezas e influyen en nuestro comportamiento de maneras más sutiles.

La mayoría de las historias fundamentales que creamos sobre nuestras identidades fueron moldeadas por las percepciones de padres, maestros y otras personas importantes; cuanto más consistente es la retroalimentación, más profunda es la historia. Mientras avanzamos por nuestra adolescencia hacia la vida adulta, estas narrativas personales se entrelazan, formando la trama de quiénes somos y cómo habitamos el mundo. También alimentan los tipos de experiencias y relaciones que buscamos, tanto confirmando como refutando nuestras creencias y expectativas. Más a menudo que ocasionalmente, buscamos información y nos movemos alrededor de ambientes y situaciones que refuerzan nuestras narrativas personales, un fenómeno conocido como "sesgo de confirmación". Estos sesgos pueden tener una influencia enorme en cómo nos vemos a nosotros mismos y en quiénes nos convertimos.

Cuando estaba en primaria, mi hermano mayor fue apodado el genio de las matemáticas. Era el estudiante que solo sacaba diez en matemáticas sin necesidad de abrir un libro, y recibía una gran cantidad de reconocimiento. Percibí muy temprano que, a pesar de mi interés en las matemáticas, él era quien era el genio designado, lo que, en consecuencia, me hacía la "no genio". Con el tiempo, esta identidad se convirtió en parte de mi historia personal. Esto no solo moldeó mi comportamiento sino que también tuvo una influencia significativa en las decisiones académicas y de carrera que tomé a principios de mi vida adulta.

Cuando llegué a la secundaria, no me gustaban las matemáticas ni elegía materias optativas porque era "mala" en eso. Con el tiempo, esta historia de "mala en matemáticas" se convirtió en una creencia limitante que me guió lejos de perseguir una carrera en ciencia. Fue solo a través de mi deseo abrumador de perseguir una maestría en psicología y del apoyo de una maravillosa profesora de matemáticas que eventualmente descubrí que me había vuelto bastante competente en matemáticas. A través de la práctica y la perseverancia, derribé el mito y reescribí la historia. Aun así, el mito original de "mala en matemáticas" todavía surge cuando me siento desafiada por algún dilema matemático difícil. En otras palabras, el estrés dispara estas historias incluso cuando creemos que ya las hemos reescrito. Hay casi la sensación de que hubieran sido grabadas en piedra. Incluso después de borrarlas y reemplazarlas, aún pueden emerger a la superficie, particularmente cuando nos sentimos asustados, abrumados o ansiosos.

No todas las narrativas son negativas o dañinas, y ciertamente no son intratables. Vivimos historias de una forma u otra; algunas limitantes y otras empoderantes. Los psicólogos Geoffrey Cohen y David Sherman hablan sobre una mentalidad en la cual los individuos se ven a sí mismos como fuertes, capaces, resilientes y aptos para superar desafíos, lo que ellos llaman narrativa de adecuación personal. En un análisis sobre el impacto de la autoafirmación en el comportamiento, descubrieron que las autoafirmaciones positivas pueden e impactan positivamente los resultados en la salud y las relaciones, a veces durante meses e incluso años. Por otro lado, las narrativas negativas pueden llevar a consecuencias devastadoras y a profecías autocumplidas a largo plazo. En palabras del psicólogo Abraham Maslow, "si la única herramienta que tienes es un martillo, todo se parece a un clavo". Cuanto más te aferres a una creencia particular, mayor poder tiene sobre ti.

Por qué las historias importan

Nuestras historias no se desarrollan en aislamiento. Son moldeadas por años de interacción social, algunas positivas y algunas negativas. Los humanos tendemos a recordar eventos dolorosos con más frecuencia que eventos placenteros. Por ejemplo, generalmente somos más propensos a recordar un comentario crítico que uno positivo, un fenómeno conocido como sesgo negativo. La investigación confirma que los eventos negativos normalmente son más notables y se recuerdan con más precisión y detalle que los positivos. El lenguaje humano proporciona un reflejo excelente de esto. Estudios con adultos occidentales mostraron que poseemos un lenguaje más complejo y elaborado para describir emociones y experiencias negativas que para experiencias positivas. Estas experiencias negativas no necesitan ser traumáticas para ser impactantes, pero tendemos a recordarlas con detalles excepcionales y más fácilmente que eventos positivos. Esto es particularmente cierto cuando estos incidentes emocionalmente cargados ocurren en el contexto de una relación.

¿Por qué estas historias y narrativas personales son tan importantes? Para cuando llegamos a la vida adulta, estas historias e identidades están literalmente conectadas a nuestros cerebros después de años de ensayo. Esto significa que comúnmente son inflexibles y son características habituales de nuestro paisaje mental y emocional. También nos hemos convertido, inadvertida o conscientemente, en apegados a su contenido, y generalmente ya no somos capaces de discriminar que son, de hecho, solo historias. Debido a su fuerza, su naturaleza habitual y al hecho de que están fuertemente vinculadas a nuestra identidad, somos particularmente susceptibles a vivirlas cuando estamos bajo presión, o cuando nos sentimos estresados, cansados, ansiosos, abrumados o asustados.

 

Tomando conciencia de nuestras historias

A pesar de que nuestras historias influyen en nuestras percepciones y reacciones, no estamos destinados a vivirlas. Sin embargo, somos mucho más propensos a confiar en ellas como lentes de percepción cuando estamos crónicamente estresados, emocionalmente reactivos o actuando en piloto automático. Así, aprender a manejar el estrés es la primera tarea del asunto.

Cuando comienzas a prestar atención a tu parloteo mental, probablemente descubrirás que las historias que cuentas parecen no tener fin. Es cómo funciona la mente: una corriente incesante de comentario. Michael Singer, autor, ensayista y reconocido educador contemplativo, sugiere que prestar atención a esa voz es un paso esencial para liberarnos de ella. "La mejor manera de liberarse de este parloteo incesante es dando un paso atrás y observándolo de manera objetiva. Como si pareciera que alguien está allí hablándote. No pienses en ello, solo percíbelo", sugiere. Pero esto es más fácil decirlo que hacerlo, particularmente cuando estamos estresados, cansados y abrumados. Esto sucede porque esa voz es muy receptiva al estrés. Cuanto más ansiosos, asustados y bajo presión nos sentimos, más alta y persistente se vuelve esa voz. Es el equivalente a tener un bebé hambriento en el pasillo de dulces del supermercado haciendo ruido dentro de tu cerebro. Cuanto más lo niegas, más protesta hasta que logre tu atención de una forma u otra.

La investigación muestra que tenemos la capacidad no solo de detener el parloteo de nuestras historias, sino que también podemos reducir nuestro estrés, reconfigurar nuestras conexiones cerebrales y reinventar nuestras relaciones respondiendo a ellas de manera diferente. Este es uno de los signos del mindfulness: aprender gentilmente a observar y estar presentes en nuestros cuerpos, mentes y experiencias, sin juzgar. Pero para que esto suceda, primero necesitas aprender más sobre las historias que cuentas.

Ejercicio: identificando tu historia personal

Dedica algunos minutos a escribir la historia personal de tu identidad. Puedes usar solo frases descriptivas simples, como "soy terco", "cuido a otros antes que a mí mismo", "soy bueno en matemáticas", etc. También puedes elegir escribir tus experiencias, creencias familiares u otras influencias que ayudaron a moldear cómo te ves ahora. Una vez que hayas listado tus creencias sobre ti mismo e identificado algunas de tus historias, mira cada una de ellas y hazte las siguientes preguntas:

1. ¿De dónde vino esta historia?
2. ¿Esta historia es mía o es de alguien más?
3. ¿Esta historia es una verdad sobre mí en este momento?
4. ¿Esta historia está contribuyendo o dificultando mi felicidad?
5. ¿Elijo continuar viviendo esta historia o es hora de escribir una nueva?

La estrategia más efectiva para trabajar con tus historias personales o reajustar tu mentalidad es observar tus pensamientos objetivamente y abstenerte de apegarte demasiado a ellos. Más importante aún, es esencial recordar que no eres tu historia y que no te define. Estas narrativas son una multitud de pensamientos que continúan corriendo a través de tu base de datos mental de manera incesante. Es parte de ser humano. Te corresponde a ti ser consciente de estas historias y decidir si deseas vivir de acuerdo con ellas o no.

Artículo publicado originalmente en mindful.org