Meditación y la ciencia del bienestar: entrevista con Cortland Dahl

Durante la última semana de marzo, Cortland Dahl estará en Brasil por primera vez para hablar sobre meditación y la ciencia del bienestar. Aprovechamos su visita para hacer algunas preguntas sobre cómo la ciencia ha entendido la relación entre las prácticas de mindfulness y el cerebro, los posibles malentendidos al cultivar nuestro bienestar, y cómo estas prácticas podrían influir en la sociedad en su conjunto.

Lojong: ¿Cómo podemos cultivar un bienestar más genuino sin caer en el extremo de rechazar cualquier experiencia difícil que nos suceda, o incluso rechazar nuestras propias emociones negativas?

Cortland Dahl: Una de las cualidades más importantes de un bienestar duradero es la autoaceptación. A menudo oscilamos entre dos formas de relacionarnos con los pensamientos y emociones: nos identificamos con ellos y nos dejamos llevar, o intentamos reprimirlos y rechazarlos. La investigación científica sobre mindfulness sugiere que podemos adoptar un enfoque más equilibrado transformando la manera en que nos relacionamos con nuestras mentes. En lugar de seguir ciegamente nuestros pensamientos, impulsos y emociones, o confrontarnos con ellos, podemos entrenar nuestras mentes para traer una atención plena acogedora a estas experiencias. Aprendemos a observarlas con curiosidad y apertura, y este cambio de perspectiva transforma completamente nuestra experiencia.

Lojong: Al comenzar a transitar este camino, ¿cómo saber si realmente estamos pasando por una transformación, alcanzando un estado de tranquilidad y ecuanimidad, o si simplemente estamos cayendo en autoengaño forzándonos a "pensar positivo", pero suprimiendo lo que realmente estamos sintiendo?

Cortland Dahl: Hay una gran diferencia entre “pensar positivo” y mindfulness. El pensamiento positivo generalmente se enfoca en imaginar lo que queremos, y en que pensar estos pensamientos hace que esos deseos se hagan realidad. Mindfulness, por otro lado, no se enfoca en lo que nos gustaría tener, sino en lo que ya tenemos. El supuesto básico es que no somos fundamentalmente defectuosos. La mente no está rota y mindfulness no está intentando arreglar nada. Mindfulness es una herramienta que nos ayuda a ver dimensiones de la experiencia que ya están aquí. No tenemos que desear hacerlas reales. Simplemente aprendemos a vernos más claramente, y a medida que nuestra capacidad de ser atentos y presentes crece, la creencia de que necesitamos otra experiencia, además de la que ya tenemos, para estar completos y satisfechos comienza a disminuir. Comenzamos a confiar en que quiénes somos y lo que tenemos, en este momento presente, es suficiente.

Lojong: La ciencia ya atestigua innumerables beneficios de la práctica de la meditación, y muchos estudios se realizan en este sentido. ¿Cómo ve el futuro de esta área, y desde su perspectiva en términos globales y de sociedad, cuál sería el “ideal” a alcanzar? ¿Un mundo donde todas las personas meditan?

Cortland Dahl: Nuestra investigación en el Center for Healthy Minds sugiere que cualquiera puede beneficiarse de la meditación. Hemos realizado investigaciones con niños pequeños, policías, estudiantes, trabajadores y muchos otros. Comenzamos a ver señales de que grandes instituciones están viendo el valor de entrenar la mente a través de prácticas como la meditación. Nuestra aspiración es que enseñemos estos principios y prácticas a los niños jóvenes, para que tengan herramientas para lidiar con su propia mente y alcanzar su potencial plenamente. No es necesario que todas las personas practiquen meditación sentada; esa es solo una de varias formas de entrenar la mente; pero idealmente todos deberían aprender algunos de estos enfoques y cómo aplicarlos en la vida cotidiana.

Lojong: ¿Cómo funciona la práctica de meditación con personas que tienen TDAH? ¿Qué se puede hacer al respecto?

Cortland Dahl: La investigación sugiere que la meditación puede aliviar los síntomas del TDAH. De hecho, la meditación mindfulness ha demostrado que impacta las mismas regiones cerebrales involucradas en el TDAH y entrena habilidades relacionadas con la atención que están subdesarrolladas en quienes padecen TDAH. Nuestra investigación también muestra que aquellos que tienen dificultades con la atención, la ansiedad y otros asuntos relacionados tienen mayor espacio para crecer y perciben mayores beneficios con la meditación. Todavía hay muchas cosas que no comprendemos desde una perspectiva científica, pero hay buenas razones para pensar que la meditación puede ser un gran beneficio en esta área.

Lojong: Se habla mucho sobre neuroplasticidad y cómo la meditación “cambia” el cerebro, sin embargo cualquier actividad nueva también modifica el cerebro y está constantemente en cambio. ¿Qué áreas altera específicamente la meditación y por qué esto es positivo?

Cortland Dahl: Eso es muy cierto. La neuroplasticidad no es necesariamente algo bueno. Cualquier actividad repetitiva modificará el cerebro, así como las influencias del ambiente si estamos expuestos repetidamente a ellas. Cuando se trata de meditación, lo primero que hay que notar es que existen muchas formas diferentes de meditación, y solo algunos de estos estilos han sido estudiados científicamente. En este punto, mindfulness es la forma de meditación que ha sido más ampliamente estudiada. Nuestra investigación, y la investigación de otros científicos alrededor del mundo, sugieren que la práctica de mindfulness impacta regiones cerebrales asociadas con la autorregulación. Estas incluyen regiones como la corteza prefrontal dorsolateral, que se requiere en el comportamiento orientado hacia objetivos y en la regulación de la atención y emoción, y también la corteza cingulada anterior, que está involucrada en el monitoreo de la experiencia, siendo importante para notar la distracción, por ejemplo. Los patrones y la actividad en estas regiones sugieren que la meditación mindfulness aumenta nuestra habilidad de monitorear y regular pensamientos, impulsos y emociones, y estas capacidades son centrales para muchos otros aspectos del bienestar, tales como tener relaciones saludables, tener enfoque y motivación en el trabajo, y tomar buenas decisiones relacionadas con la salud física.

Lojong: Se habla mucho sobre las cualidades naturales e innatas de la conciencia como compasión y ecuanimidad, sin embargo en los ensinanzas también se habla de transitoriedad, de cómo todas las cosas están compuestas e impermanentes y de la ausencia de algún tipo de esencia inmutable en nosotros. ¿Cómo se comunican estos ensinanzas?

Cortland Dahl: La investigación muestra que incluso los niños muy pequeños demuestran capacidad para la bondad, compasión y empatía, y que estas cualidades emergen mucho antes de la capacidad de pensar y razonar. En cierto sentido, puedes comparar estas cualidades con la capacidad del lenguaje. Cada ser humano tiene la capacidad de aprender un idioma, pero si no estamos rodeados de las condiciones correctas, no vamos a expresar esa capacidad. Lo mismo es verdad para la bondad y la compasión. La investigación sugiere que estas son capacidades innatas muy básicas que todos tenemos, pero eso no significa que estén plenamente expresadas. En otras palabras, estas capacidades siempre están presentes, pero la manera en que las experimentamos siempre está cambiando.

Lojong: ¿Cuál es el principal consejo que da para alguien que quiere comenzar a meditar?

Cortland Dahl: Lo más común que escucho de las personas es que están demasiado ocupadas o distraídas para meditar. Pero esa es precisamente la razón por la cual meditamos. Nos ayuda a manejar mejor nuestras mentes, para no distraernos tan fácilmente. Nos ayuda a manejar mejor nuestras vidas, para que podamos lidiar con la presión de la vida diaria de forma más efectiva. Para comenzar, es importante mantenerlo simple. Intenta solo 5 minutos al día. Intenta ser consistente. Y si pierdes un día, no te preocupes. Es la vida. Solo retoma y comienza de nuevo al día siguiente. Con el tiempo, intenta meditar un poco más. Las cosas realmente cambiaron para mí cuando pasé a hacer 20 minutos, dos veces al día. Eso probablemente puede sonar como mucho tiempo, pero hizo el resto de mi vida mejor, así que no parece mucho. Entonces ese es mi consejo. Mantén las cosas simples. Comienza pequeño. Sé consistente. Luego construye a partir de ahí.

Cortland es doctor en “Mente, Cerebro y Ciencia Contemplativa” por la Universidad de Wisconsin-Madison (bajo la mentoría de Richard Davidson) y máster en “Estudios Budistas” por la Universidad de Naropa. Actualmente, Cortland se desempeña como investigador y director ejecutivo del Center for Healthy Minds (también en la Universidad de Wisconsin–Madison) y como presidente de Tergar International. Como autor y traductor, ha publicado numerosos artículos científicos y libros sobre la práctica budista. Practica y estudia el budismo desde hace 25 años, actualmente bajo la orientación de Mingyur Rinpoche.

Los encuentros incluirán ensinanzas sobre prácticas simples de meditación que nos ayudan a reconocer y nutrir las cualidades naturales de conciencia, compasión y sabiduría de la mente, así como discusiones sobre la ciencia de la autotransformación y el cultivo del bienestar.