Cómo responden los cerebros felices a las cosas negativas

Derramas un vaso mientras preparas el café de la mañana. Te quedas atrapado en el tráfico camino al trabajo. Tu jefe te grita por llegar tarde. ¡Felicidades! Estás teniendo una mañana terrible. Le sucede a todos, de vez en cuando. Pero la forma en que reaccionamos ante las cosas malas de la vida revela mucho sobre nuestros cerebros.

Puede parecer innecesario decirlo, pero las personas con disposiciones más optimistas son más capaces de regular sus emociones que aquellas con personalidades más oscuras, que tienden a ser más afectadas por eventos desagradables. ¿Por qué sucede esto?

Hay varias posibilidades. Una es que las personas más felices usan unos “lentes color de rosa” metafóricos que les permiten concentrarse en cosas positivas y filtrar las negativas. Otra posibilidad es que las personas más felices sean mejores para saborear las cosas buenas y permitir que levanten su ánimo, mientras aún ven lo malo.

¿Por qué importa esta pregunta? Por sus implicaciones en la forma en que ves tu vida. ¿Es mejor ignorar los puntos negativos y los contratiempos, o fortalecer tu capacidad de ver lo bueno sin pasar por alto lo malo?

Una forma de poner a prueba estas hipótesis es observar la actividad en la amígdala, una pequeña región del cerebro con forma de almendra, en personas con diferentes estilos emocionales. Durante años, los neurociéntificos la consideraron el primitivo “centro del miedo” del cerebro, siempre buscando amenazas potenciales. En algunas personas, el aumento de la actividad de la amígdala se ha asociado con depresión y ansiedad. Sin embargo, se sabe poco sobre cómo responde la amígdala a estímulos positivos, y cómo esa actividad podría estar relacionada con la sensación de emociones positivas.

Esto es lo que los psicólogos William Cunningham, de la Universidad de Toronto, y Alexander Todorov, de la Universidad de Princeton, están explorando junto con sus colegas. En una serie de estudios recientes financiados por la John Templeton Foundation (que también apoya el trabajo del Greater Good Science Center), descubrieron una amígdala completamente nueva: una que está involucrada en la conexión humana, la compasin y la felicidad. Según la investigación realizada hasta ahora, las personas más felices no ignoran las amenazas. Simplemente pueden ser mejores para ver lo bueno.

¿Para qué sirve la amígdala?

Una cebra salvaje debe estar constantemente buscando leones y otros depredadores, incluso cuando persigue un objetivo como buscar agua o una pareja. Los científicos tradicionalmente han vinculado esta función de vigilancia a la amígdala. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que la amígdala también está activa cuando las personas intentan lograr lo que se llaman “objetivos apetitivos”, como el interés de nuestra cebra en beber, comer y aparearse.

Dado que las situaciones amenazantes pueden tener consecuencias letales, tiene sentido que la amígdala esté sintonizada para reaccionar a todos los estímulos aterradores. Pero ¿responde la amígdala también a todos los estímulos positivos? ¿Se activaría la amígdala de nuestra cebra cada vez que viera una fuente de agua, aunque sea algo bueno y no algo malo?

Cunningham y sus colegas abordaron estas preguntas en un estudio publicado el año pasado en el Journal of Cognitive Neuroscience. Mostraron una serie de imágenes lado a lado a los participantes del estudio (15 personas en total) mientras registraban la actividad de la amígdala usando resonancia magnética funcional (RMf). Las imágenes variaban en su contenido emocional (positivo, negativo o neutro), así como en la intensidad de la emoción que evocaban.

A partir de los datos de RMf, Cunningham y sus colegas descubrieron que las imágenes negativas provocaron actividad de la amígdala, como se esperaba. Las imágenes positivas también funcionaron, pero solo cuando se indicó explícitamente a los participantes que se concentraran en ellas.

Los seres humanos tienen un sesgo de negatividad, una tendencia a concentrarse en amenazas. Pero esta investigación sugiere que las personas pueden compensar conscientemente intentando concentrarse más en lo positivo. Como señalan los autores en su artículo: “Mientras que las personas atienden automáticamente a estímulos negativos, con la capacidad y motivación adecuadas, pueden mostrar la misma sensibilidad a estímulos positivos”.

Otro estudio realizado por un equipo que incluyó a Cunningham y Todorov, que se publicará este año en el libro Positive Neuroscience, descubrió que la amígdala “también puede estar en el corazón de la compasin”. Los investigadores examinaron los cerebros de los participantes mientras veían fotos de personas que podrían ser útiles en la búsqueda de un objetivo, o que necesitaban ayuda. El equipo descubrió que la actividad de la amígdala aumentó cuando los participantes percibieron personas necesitadas. No sorprendentemente, esto fue especialmente cierto para los participantes que tenían altos niveles de empatía.

Como observan los autores, otras investigaciones han vinculado la capacidad de conectarse y ayudar a otros con el bienestar personal. En conjunto, estos estudios sugieren que los seres humanos poseen un “instinto compasivo” inconsciente: un deseo de ayudar a las personas que existe incluso en partes del cerebro que a veces se llaman “primitivas” o “reptilianas”. El artículo concluye: “Las personas felices son alegres, pero equilibradas”.

El resultado de esta investigación es que nuestra amígdala ya no puede verse simplemente como el centro del miedo del cerebro. En cambio, parece que incluso en un nivel muy profundo e instintivo, estamos preparados para ver a las personas necesitadas y ayudarnos mutuamente, y esto puede ayudarnos a ser felices.

Artículo publicado originalmente en Mindful