Nos souvenirs seraient-ils des illusions ?

Du déjeuner d'hier à la façon dont je me suis senti en rencontrant quelqu'un pour la première fois, chaque souvenir auquel nous essayons d'accéder dans notre esprit est considéré comme un récit fidèle d'un fait qui s'est produit. Cependant, considérer nos souvenirs comme des versions toujours fiables de ce que nous avons vécu, plutôt que comme de simples histoires qui donnent un sens à une situation donnée, pourrait être une erreur.

Julia a mené diverses études sur la mémoire pour investiguer cette prémisse. Dans l'une d'elles, au lieu de suivre l'approche traditionnelle des études de mémoire en vérifiant les échecs lors du rappel d'un fait ou la confusion concernant les détails, Julia a tenté l'inverse : amener les gens à se souvenir d'un fait personnel qui n'a jamais eu lieu.

Cent volontaires ont été recrutés et amenés à croire qu'ils participaient à une recherche sur leurs souvenirs d'enfance. Mais l'étude visait en réalité à vérifier s'il était possible d'implanter un faux souvenir d'avoir commis un crime. Julia elle-même a commencé cette étude avec scepticisme, ne croyant pas qu'il serait possible de convaincre quelqu'un qu'il avait commis un crime dans le passé, mais elle s'est complètement trompée.

Implanter des souvenirs

L'approche avec les personnes interrogées commençait par le récit d'un événement véritable, recueilli lors de conversations avec la famille, ce qui était en réalité un simple stratagème pour gagner la confiance. L'étape suivante était d'introduire le faux fait : raconter qu'à un moment donné, la personne avait déclenché une bagarre si violente que la police avait dû être appelée. Julia fournissait des détails sur le lieu et les personnes impliquées, le lieu étant réellement un endroit où la personne avait passé une grande partie de son adolescence, et les noms étaient aussi ceux de personnes qui avaient fait partie de l'enfance de la personne interrogée.

Au début, tous hésitaient et disaient ne rien savoir de ce qu'elle racontait, ne pouvaient définitivement pas se souvenir du fait. Julia commençait alors à appliquer une série de méthodes cognitives pour induire de faux souvenirs par des exercices d'imagination. Avant même de commencer, elle appliquait déjà une petite manipulation, mais efficace : elle disait que l'exercice proposé fonctionnait pour la plupart des gens, ce qui poussait la personne interrogée à se sentir obligée de faire des efforts pour que l'exercice fonctionne. Ensuite, Julia demandait à la personne de visualiser tous les détails de l'histoire. Après l'exercice d'imagination, lors de la deuxième entrevue, la personne commençait alors à transformer la façon dont la situation aurait pu se produire (celle qu'elle avait imaginée) en la façon dont elle s'était probablement produite. Avec le temps, cela s'est facilement transformé en un souvenir de ce qui s'était réellement passé. Lors de la troisième entrevue, le souvenir était déjà établi avec de riches détails. Cela s'est produit chez exactement 70 % des participants. Tous ont été convaincus qu'ils avaient commis un crime pendant l'adolescence et se souvenaient clairement de ce qui s'était passé.

Cette étude a soulevé de nombreuses questions sur les techniques appliquées par les policiers pour obtenir des confessions de crimes, domaine d'expertise de Julia, mais ce n'est pas le seul point important qu'elle soulève. Elle nous montre quelque chose d'effroyable : ce que nous croyons être notre passé, notre propre histoire personnelle, peut parfois n'être qu'un ensemble de fausses narratives.

La construction des souvenirs

Toute la construction mentale que nous appelons mémoire est une histoire que nous développons nous-mêmes après qu'un fait se soit produit. Bien sûr, nous essayons de rapprocher cette histoire du fait autant que possible, mais il n'est pas possible qu'elle soit totalement fidèle. De plus, ces histoires sont accédées plusieurs fois, quand nous nous les recontions ou les racontons à quelqu'un d'autre. Et chaque fois que nous le faisons, nous accédons déjà à une ombre et non au fait qui s'est produit. Donc, chaque fois que nous accédons au souvenir, notre imagination essaie de reconstruire le souvenir, l'ombre, et non le fait. Et dans cette reconstruction, nous ajoutons, retirons ou modifions certains éléments, éloignant de plus en plus le récit du fait qui s'est réellement produit. Quand nous nous souvenons, nous nous accrochons presque toujours à un aspect et en oublions un autre. Parfois, nous inventons vraiment et ajoutons des éléments qui ne se sont jamais produits, tout cela dans une tentative de donner un sens particulier à cette situation. Un indice de cette dynamique est la façon dont nous changeons d'avis au fil du temps sur une même situation qui s'est produite dans le passé. Par exemple, concernant un ex-partenaire. Nous pouvons, lors d'un premier souvenir, réagir à une attitude de cette personne avec beaucoup de colère, mais après un certain temps, en nous souvenant de la même attitude, nous la regardons avec des yeux plus doux, pouvant même éprouver de la sympathie pour le même fait qui nous avait causé tant de stress. Cela est uniquement dû au fait que nous recontions l'histoire de façons différentes à nous-mêmes, la colorant généralement avec les émotions que nous vivons à ce moment précis.

Osez remettre en question votre propre histoire

Les souvenirs commencent par la perception, et nous pouvons comprendre beaucoup de choses sur ce qu'est la perception, mais un fait demeure : chaque individu possède un filtre perceptif absolument unique. En plus d'avoir un appareil sensoriel unique, nous avons une vision du monde unique, ce qui signifie que chacun d'entre nous apporte déjà un ensemble de valeurs et aussi de souvenirs spécifiques à chaque situation vécue, ce qui prédétermine la façon dont nous jugerons cette situation. Par conséquent, dès que nous commençons à construire un souvenir sur la base d'un fait, il est déjà filtré, contaminé, biaisé.

Qui nous croyons être est construit par nos souvenirs, qui nous pensons que les gens autour de nous sont, de même. Et tout ce que je pense du monde repose aussi sur des souvenirs. Par conséquent, Julia recommande que nous soyons plus prudents, curieux et surtout bienveillants envers les souvenirs, les nôtres et ceux des autres.

Nous devons être prudents en étant attentifs à la façon dont nous nous souvenons des choses et à tout ce qui pourrait influencer la manière dont je me souviens. Comment je me sens en ce moment ? Qu'est-ce qui m'a amené à penser à ce sujet particulier ? À qui je raconte cette histoire ? Quelles sont mes intentions en recontant ce fait ? Etc.

Nous devons aussi être curieux en accordant un crédit immédiat à nos souvenirs, en investigant si ce souvenir, dans le feu du moment, est vraiment aussi fiable que cela. Et enfin, le plus important : nous devons être bienveillants, garder à l'esprit que ce n'est pas parce que quelqu'un dit quelque chose qui est démonstrablement faux que cela signifie que l'autre ment, et ce n'est pas parce que quelqu'un (ou nous-mêmes) se souvient de quelque chose qui a beaucoup de sens que c'est vraiment une histoire véridique.

Être conscient que nous sommes des créateurs actifs de la façon dont nous voyons notre propre histoire peut être une première étape pour ne pas tomber, ou pour sortir, d'états de culpabilité, de tristesse, de faible estime de soi, etc. Cette bienveillance envers nos propres souvenirs peut certainement nous mener à une plus grande légèreté dans la façon dont nous nous voyons nous-mêmes et le monde.

Pour en savoir plus sur les études de la Dre Julia Shaw, regardez cette conférence TEDx :