Entraîner son cerveau

“Nous voyons la méditation comme la prochaine grande révolution de la santé publique. Dans les années 1940, si vous aviez dit à quelqu'un qu'il allait courir, on vous aurait demandé : ‘qui te poursuit ?’ Ce qui s'est passé, c'est que des gens comme Richard Davidson sont arrivés et ont prouvé que faire de l'exercice, c'est bon pour vous. Et maintenant nous savons l'importance de cela.” C'est ainsi que Dan Harris a présenté le neuroscientifique Richard Davidson, l'un des pionniers du domaine de la neuroscience contemplative. Davidson a poursuivi : 

“Il y a une étude publiée en 2010 par quelques amis et collègues à moi de Harvard, qui utilisent la technologie des smartphones auprès de milliers de personnes. Ils ont envoyé des messages à des gens dans le monde entier et posé trois questions. La première était : que faites-vous en ce moment même ? La deuxième : comment va votre esprit en ce moment même ? Est-il concentré sur ce que vous faites ou sur autre chose ? Et la troisième : à quel point êtes-vous heureux ou malheureux en ce moment même ?

Ce qu'ils ont découvert, c'est que l'adulte américain moyen passe 47 pour cent de sa vie consciente sans prêter attention à ce qu'il fait. Quand ils ne prêtent pas attention à ce qu'ils font, ils rapportent aussi qu'ils sont chroniquement malheureux.

Quand j'étais étudiant en troisième cycle, au William James Hall, bien que ce ne soit pas ce qui m'était assigné, j'ai vraiment lu William James. Et l'une des choses qu'il a écrites, c'est ce grand livre en deux volumes de 1890, intitulé ‘Les principes de la psychologie’. Il y avait un chapitre sur l'attention dans le livre, où il disait : “La capacité à ramener volontairement une attention qui s'égare, encore et encore, est la racine profonde du bon sens, du caractère et de la volonté.” Et il continue en disant que dans l'éducation, nous devrions cultiver cette capacité, et ce serait l'éducation par excellence.

Mais c'est plus facile, dit-il, de définir cet idéal que de donner des directions pratiques pour le concrétiser. Je pense que si William James avait eu contact avec les traditions contemplatives, il aurait immédiatement vu que ce sont des méthodes qui, en effet, peuvent éduquer l'attention. Et nous aider de cette façon.

En termes de recherche scientifique, nous vivons à une époque remarquable de la science. Et il y a quatre thèmes dans la science moderne actuellement qui fournissent une base importante pour ce type de travail que nous et d'autres menons.

Le premier est la neuroplasticité. L'idée que le cerveau peut changer en réponse aux expériences. C'est ce que le cerveau fait. Le cerveau est l'organe construit pour changer en réaction aux expériences. Et nos cerveaux changent constamment, consciemment ou inconsciemment. Et je pense que la plupart du temps, chez la plupart des gens, les cerveaux changent inconsciemment. Et l'invitation dans ce travail est que nous pouvons vraiment prendre plus de responsabilité dans la formation de nos cerveaux, pour cultiver des qualités mentales saines et vertueuses. Lesquelles auront aussi un effet bénéfique sur le corps.

Le deuxième thème est l'équivalent de la neuroplasticité dans le domaine du génome, et c'est ce que nous appelons l'épigénétique. Pour ceux qui ne connaissent pas cela, laissez-moi simplement dire quelques mots. Nous naissons tous avec une base fixe de paires complémentaires qui constituent notre ADN. Mais chaque gène a ce que nous pouvons appeler un petit contrôle de volume, qui va du bas au haut. Et ce contrôle de volume est très dynamique selon la façon dont nous sommes dans le monde, selon notre conduite, selon les activités auxquelles nous nous engageons, selon nos vies émotionnelles. Tout cela affecte les contrôles de volume et peut réguler nos gènes. Donc nous pouvons avoir une prédisposition à l'anxiété, nous pouvons avoir une prédisposition aux attaques de panique, mais cela ne signifie pas que ces gènes seront nécessairement exprimés.

Les gènes peuvent être modulés par eux-mêmes, et nous avons publié une étude en 2014 montrant que si nous amenons des méditants de longue date aux laboratoires et les faisons méditer pendant huit heures intensives, nous pouvons montrer le changement dans l'expression des gènes au cours de ces 8 heures. Ce que nous avons découvert, par exemple, c'est que les gènes impliqués dans l'inflammation, qui sont à la racine de nombreuses maladies chroniques, ces gènes ont diminué en expression. Leur expression a diminué au cours de cette pratique de 8 heures. Et nous avons aussi eu un groupe de contrôle qui est venu au laboratoire pour une journée de loisirs, où ils ont eu un temps équivalent assis, un temps équivalent à marcher, le même régime alimentaire pour la journée. Et ils n'ont montré aucun de ces changements.

Le troisième thème est qu'il existe des routes massives bidirectionnelles entre le cerveau et le corps. Et cela permet aux changements dans le cerveau d'affecter le corps. Et c'est aussi responsable de la façon dont les changements dans le corps peuvent impacter nos esprits et nos cerveaux. C'est pourquoi certaines pratiques orientées vers le corps, ou thérapies orientées vers le corps, ont les effets bénéfiques qu'elles ont. Conforme nos corps changent, ils vont moduler l'activité dans le cerveau et vice-versa.

Le quatrième thème est probablement le plus controversé de tous. Mais à bien des égards, je pense que c'est le plus intéressant pour moi ces jours-ci. Et c'est un domaine où il y a des preuves scientifiques croissantes. Le quatrième thème est que les êtres humains naissent avec une bonté de base innée. Et ce que je veux dire par là, c'est que si un enfant a le choix entre participer à ou observer une rencontre coopérative, altruiste et affectueuse par rapport à une rencontre égoïste et agressive, l'enfant préférera vraiment l'interaction coopérative affectueuse par rapport à l'interaction égoïste. Et cela peut être vu chez les enfants dès l'âge de six mois.

Comment le savons-nous ? Eh bien, vous pouvez le leur demander. Et comment demandez-vous à un bébé de six mois ? La façon dont nous pouvons demander à un bébé de six mois, c'est en surveillant et en utilisant des instruments très précis. Nous pouvons surveiller ses mouvements oculaires. Nous pouvons surveiller où il regarde. Et si vous montrez des clips vidéo qui dépeignent ces types d'interaction, le bébé de six mois montre plus d'intérêt pour la rencontre affectueuse et altruiste que pour la rencontre égoïste et agressive. Et il y a de plus en plus de preuves pour le suggérer.

Donc l'une des choses que nous apprenons dans les traditions contemplatives, c'est que le mot méditation, en sanskrit, l'un de ses sens est la familiarisation. Nous avons vraiment l'occasion d'être plus familiarisés avec la nature fondamentale de notre esprit. Et il se peut bien qu'à son cœur, la nature fondamentale de notre esprit soit celle qui possède ces qualités de clarté et de bonté innée, et que dans la recherche moderne, elles se montrent plus apparentes.

Le thème de la neuroplasticité s'avère clairement très important pour permettre à ce travail de progresser. Et l'une des choses qui est passionnante, c'est que nous voyons maintenant les intuitions de la recherche en laboratoire être apportées dans des contextes du “monde réel”, où nous avons le potentiel de faire une vraie différence. Et il y a de nombreuses situations dans lesquelles ce travail gagne en influence. Je viens tout juste de revenir de Baltimore, où au cours des deux derniers jours j'ai participé à un symposium à l'université Johns Hopkins sur l'apprentissage et la pratique contemplative. Où l'application de ces méthodes dans l'éducation est en cours d'examen. Nous, au Center for Healthy Minds, avons développé un curriculum pour les enfants d'âge préscolaire, que nous appelons le Kindness Curriculum. Sharon Salzberg, qui est ici dans le public, a été extrêmement utile et collaborative pour nous aider à développer ce curriculum.

Le curriculum est enseigné dans les écoles publiques du district scolaire métropolitain de Madison et c'est un curriculum qui enseigne aux enfants de cet âge des pratiques simples de mindfulness et de bienveillance. Des essais de contrôle randomisés sont en cours, avec randomisation des enfants par classe, pour définir l'impact de ce type de curriculum.

Maintenant, pourquoi les enfants d'âge préscolaire ? Eh bien, il se trouve que c'est une période où le cerveau montre une plasticité particulièrement élevée. C'est parce que les enfants de cet âge, de trois à cinq ans, si vous enseignez une deuxième langue à l'enfant, il l'apprend beaucoup plus facilement. C'est pourquoi les enfants de cet âge ont beaucoup plus de facilité à apprendre à jouer d'un instrument de musique. Il se trouve que le cerveau montre aussi ce type de plasticité pour les types de compétences sociales, émotionnelles et attentionnelles. Lesquelles sont cultivées par ces pratiques contemplatives.

Jim Heckman, qui est un lauréat du prix Nobel d'économie de l'université de Chicago, a mené des analyses économiques rigoureuses et a déterminé que pour chaque dollar investi dans les enfants d'âge préscolaire, dans des curriculums de haute qualité, il y a sept dollars de retour sur cet investissement, au moment où l'enfant aura 30 ans. C'est une obligation morale que nous avons dans cette culture, de faire tout ce que nous pouvons pour les enfants de cet âge, pour les aider à démarrer avec une trajectoire plus positive.

Nous avons une étude qui sortira bientôt pour publication, ce sera notre premier rapport scientifique sur l'impact du Kindness Curriculum, montrant des preuves claires de certains bénéfices. Mais c'est encore très tôt, et le travail en est encore à ses débuts. Et l'un des messages que j'aimerais communiquer ce soir, c'est que nous sommes tous enthousiasmés par ce travail scientifique, il a aidé à faire avancer ce domaine. Mais en réalité, il y a encore beaucoup plus de travail à faire.

Et laissez-moi simplement conclure ces remarques préliminaires dans un autre domaine appliqué, où je pense que ce travail aura un énorme impact. Il y a quelques raisons de croire, basées sur les choses que Dan a dites et que nous avons étudiées, que bien sûr, ces pratiques ne vont certainement pas guérir les maladies. Et il y a beaucoup de choses qu'elles ne touchent pas. Mais il y a quelques raisons de croire que lorsque ces méthodes sont offertes dans les services de santé qui prescrivent des médicaments, l'utilisation de médicaments prescrits pourrait vraiment diminuer chez les individus qui s'engagent régulièrement dans ces types de pratique. Nous avons besoin d'une grande étude sérieuse et importante pour enquêter sur l'impact de la pratique régulière de ces méthodes, sur l'utilisation des services de santé, sur les coûts des services de santé, sur les coûts des médicaments prescrits.

J'ai récemment examiné les données du district scolaire public de Madison concernant les dépenses en services de santé qu'ils doivent payer pour leurs employés. Et j'ai regardé particulièrement la catégorie isolée des coûts des médicaments prescrits pour les antidépresseurs pour leurs employés, et le chiffre était astronomique. Et je ne suis pas quelqu'un qui est contre les médicaments. Je crois que les médicaments dans certaines circonstances, appliqués judicieusement, peuvent être très utiles.

Mais je suis aussi convaincu que nous pouvons faire mieux, et que nous pouvons faire baisser ces chiffres. Et si nous découvrons que les personnes qui s'engagent dans la pratique régulière de ces méthodes de méditation montrent des diminutions dans le coût des services de santé, des diminutions dans les coûts des médicaments prescrits, et si cela se montre dans une étude solide, ce sera quelque chose de très impactant. Donc nous devons faire ce type d'étude, et nous devons le faire bientôt.”