Comment les cerveaux heureux réagissent aux choses négatives

Vous renversez un verre en préparant votre café du matin. Vous êtes coincé dans les embouteillages sur le chemin du travail. Votre patron vous crie dessus parce que vous êtes en retard. Félicitations ! Vous avez une mauvaise matinée. Cela arrive à tout le monde, de temps en temps. Mais la façon dont nous réagissons aux choses désagréables de la vie en dit long sur nos cerveaux.

Il peut sembler inutile de le dire, mais les personnes ayant une disposition plus optimiste sont mieux capables de réguler leurs émotions que celles ayant des personnalités plus sombres, qui sont plus susceptibles d'être affectées par des événements désagréables. Pourquoi cela se produit-il ?

Il y a plusieurs possibilités. L'une est que les personnes plus heureuses portent des métaphoriques “lunettes roses” qui leur permettent de se concentrer sur les choses positives et de filtrer les négatives. Une autre possibilité est que les personnes plus heureuses sont meilleures pour savourer les bonnes choses et les laisser améliorer leur humeur, tout en voyant toujours le mal.

Pourquoi cette question est-elle importante ? En raison de ses implications pour la façon dont vous voyez votre vie. Est-il préférable d'ignorer les points négatifs et les revers, ou de renforcer votre capacité à voir le bien sans masquer le mal ?

Un moyen de tester ces hypothèses est d'observer l'activité dans l'amygdale, une petite région du cerveau en forme d'amande, chez des personnes ayant différents styles émotionnels. Pendant des années, les neuroscientifiques l'ont considérée comme le primitif “centre de la peur” du cerveau, toujours à la recherche de menaces potentielles. Chez certaines personnes, l'augmentation de l'activité amygdalienne a été associée à la dépression et à l'anxiété. Cependant, peu de choses sont connues sur la façon dont l'amygdale répond aux stimuli positifs, et comment cette activité pourrait être liée à la sensation d'émotions positives.

C'est ce que les psychologues William Cunningham, de l'Université de Toronto, et Alexander Todorov, de l'Université de Princeton, explorent avec leurs collègues. Dans une série d'études récentes financées par la John Templeton Foundation, qui soutient également les travaux du Greater Good Science Center, ils ont découvert une amygdale entièrement nouvelle, une qui est impliquée dans la connexion humaine, la compassion et le bonheur. Selon la recherche menée jusqu'à présent, les personnes plus heureuses n'ignorent pas les menaces. Elles peuvent simplement être meilleures pour voir le bien.

À quoi sert l'amygdale ?

Un zèbre sauvage doit constamment être à la recherche de lions et d'autres prédateurs, même lorsqu'il poursuit un objectif, comme chercher de l'eau ou un partenaire. Les scientifiques ont traditionnellement lié cette fonction de surveillance à l'amygdale. Cependant, des recherches récentes suggèrent que l'amygdale est également active lorsque les personnes tentent d'atteindre les soi-disant “objectifs appétitifs”, comme l'intérêt de notre zèbre pour boire, manger et s'accoupler.

Puisque les situations menaçantes peuvent avoir des conséquences mortelles, il est logique que l'amygdale soit accordée pour réagir à tous les stimuli effrayants. Mais l'amygdale répond-elle aussi à tous les stimuli positifs ? L'amygdale de notre zèbre serait-elle activée chaque fois qu'il verrait une source d'eau, même si c'est une bonne chose, pas une mauvaise ?

Cunningham et ses collègues ont abordé ces questions dans une étude publiée l'année dernière dans le Journal of Cognitive Neuroscience. Ils ont présenté une série d'images côte à côte aux participants de l'étude, 15 personnes au total, tout en enregistrant l'activité amygdalienne à l'aide d'une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Les images variaient dans leur contenu émotionnel (positif, négatif ou neutre), ainsi que dans l'intensité de l'émotion qu'elles évoquaient.

À partir des données d'IRMf, Cunningham et ses collègues ont découvert que les images négatives provoquaient une activité amygdalienne, comme prévu. Les images positives ont également fonctionné, mais seulement lorsque les participants ont été explicitement invités à se concentrer sur elles.

Les êtres humains ont un biais de négativité, une tendance à se concentrer sur les menaces. Mais cette recherche suggère que les personnes peuvent consciemment compenser en essayant de se concentrer davantage sur le positif. Comme les auteurs l'énoncent dans leur article, “bien que les personnes réagissent automatiquement aux stimuli négatifs, avec la capacité et la motivation appropriées, elles peuvent montrer la même sensibilité aux stimuli positifs”.

Une autre étude menée par une équipe incluant Cunningham et Todorov, qui sera publiée cette année dans le livre Positive Neuroscience, a découvert que l'amygdale “pourrait aussi être au cœur de la compassion”. Les chercheurs ont examiné les cerveaux des participants tandis qu'ils regardaient des photos de personnes qui pourraient être utiles dans la poursuite d'un objectif, ou ayant besoin d'aide. L'équipe a découvert que l'activité amygdalienne augmentait lorsque les participants percevaient des personnes dans le besoin. Sans surprise, cela était particulièrement vrai pour les participants qui avaient un haut niveau d'empathie.

Comme les auteurs l'observent, d'autres recherches ont lié la capacité à se connecter et à aider les autres au bien-être personnel. Ensemble, ces études suggèrent que les êtres humains possèdent un “instinct de compassion” inconscient, un désir d'aider les personnes qui existe même dans les parties du cerveau parfois appelées “primitives” ou “reptiliennes”. L'article conclut : “Les personnes heureuses sont joyeuses, mais équilibrées.”

Le résultat de cette recherche est que notre amygdale ne peut plus être considérée simplement comme le centre de la peur du cerveau. Au lieu de cela, il semble que même à un niveau très profond et instinctif, nous sommes préparés à voir les personnes dans le besoin et à nous aider les uns les autres, et cela peut nous aider à être heureux.

Article publié originalement dans Mindful