Compassione: il nostro primo istinto

Decenni di ricerca clinica si sono concentrati sulla psicologia della sofferenza umana. Questa sofferenza, per quanto spiacevole, spesso possiede anche un aspetto luminoso al quale la ricerca ha prestato minore attenzione: la compassione. La sofferenza umana è frequentemente accompagnata da bellissimi atti di compassione da parte di chi desidera alleviare il dolore altrui. Cosa ha spinto il 26,5% degli americani a fare volontariato nel 2012 (secondo le statistiche del Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti)? Cosa muove qualcuno a servire cibo in un rifugio per senzatetto, a fermarsi sulla strada sotto la pioggia per aiutare chi ha un veicolo guasto, o a nutrire un gatto smarrito?

Che cos'è la Compassione?

Che cos'è la compassione e come differisce dall'empatia o dall'altruismo? La definizione di compassione viene spesso confusa con quella di empatia. L'empatia, secondo i ricercatori, è l'esperienza viscerale o emotiva dei sentimenti di un'altra persona. È, in un certo senso, uno specchiamento automatico dell'emozione altrui, come assorbire la tristezza di un amico. L'altruismo è un'azione che beneficia un'altra persona. Può essere accompagnata o meno da empatia o compassione; per esempio, fare una donazione per motivi fiscali. Sebbene questi termini siano correlati alla compassione, non sono identici. Spesso la compassione comporta una risposta empatica e un comportamento altruistico. Tuttavia, la compassione è definita come la risposta emotiva al percepire la sofferenza e implica un desiderio autentico di aiutare.

La compassione è naturale o acquisita?

Sebbene gli economisti abbiano a lungo sostenuto il contrario, un numero crescente di evidenze suggerisce che nel nostro intimo sia gli animali che gli esseri umani possiedono quello che Dacher Keltner dell'Università della California, Berkeley, chiama un "istinto compassionevole". In altre parole, la compassione è una risposta naturale e automatica che ha garantito la nostra sopravvivenza. La ricerca di Jean Decety dell'Università di Chicago ha dimostrato che persino i topi sono spinti a simpatizzare con un altro topo che soffre e si allontanano dal loro percorso per aiutare l'altro a risolvere il suo problema. Gli studi con scimpanzé e bambini umani troppo piccoli per aver imparato le regole della cortesia supportano queste affermazioni. Michael Tomasello e altri scienziati dell'Istituto Max Planck in Germania hanno scoperto che i bambini e gli scimpanzé si impegnano spontaneamente in comportamenti utili e persino superano ostacoli per poterlo fare. Apparentemente agiscono così per motivazione intrinseca senza aspettativa di ricompensa. Uno studio che hanno condotto di recente ha indicato che i diametri delle pupille (una misura dell'attenzione) diminuiscono quando aiutano e quando vedono qualcuno aiutare, suggerendo che non stanno semplicemente aiutando perché aiutare è gratificante. Sembra essere l'alleviamento della sofferenza che porta gratificazione, indipendentemente dal fatto che si impegnino o meno nel comportamento di aiuto stesso. Una ricerca recente di David Rand dell'Università di Harvard mostra che il primo impulso degli adulti e dei bambini è aiutare gli altri. In realtà, quando siamo pressati, il nostro primo impulso è aiutare gli altri, suggerisce la ricerca di Francesca Righetti dell'Università VU di Amsterdam. La ricerca di Dale Miller della Graduate School of Business di Stanford suggerisce che questo è vero anche per gli adulti; tuttavia, la preoccupazione che altri pensino che stiano agendo per interesse personale può bloccare questo impulso di aiutare.

Non sorprende che la compassione sia una tendenza naturale, dato che è essenziale per la sopravvivenza umana. Come è stato evidenziato da Keltner, il termine "sopravvivenza del più adatto", spesso attribuito a Charles Darwin, è stato in realtà coniato da Herbert Spencer e dai darwinisti sociali che desideravano giustificare la superiorità di classe e razza. Un fatto meno noto è che il lavoro di Darwin è meglio descritto con la frase "sopravvivenza del più gentile". In realtà, in L'origine dell'uomo e la selezione in relazione al sesso, Darwin ha sostenuto "la forza maggiore degli istinti sociali o materni rispetto a qualsiasi altro istinto o ragione". In un altro passaggio, commenta che "le comunità che includevano il maggior numero di membri più solidali prosperavano meglio e mantenevano il maggior numero di discendenti". La compassione può effettivamente essere un tratto naturalmente evoluto e adattabile. Senza di essa, la sopravvivenza e la prosperità della nostra specie sarebbero state improbabili.

Un ulteriore segno che suggerisce che la compassione è un tratto sviluppato in modo adattativo è che ci rende più attraenti per potenziali partner. Uno studio che esamina la caratteristica più apprezzata in possibili partner romantici suggerisce che uomini e donne concordano sul fatto che la "gentilezza" è uno dei tratti più desiderabili.

Benefici sorprendenti della compassione per la salute fisica e psicologica

La compassione può aver garantito la nostra sopravvivenza grazie ai suoi enormi benefici per la salute fisica e mentale e per il benessere generale. Una ricerca di Ed Diener, APS William James Fellow e ricercatore leader in psicologia positiva, e Martin James Seligman, APS James McKeen Cattell Fellow, pioniere della psicologia della felicità e della fioritura umana, suggerisce che connettersi con gli altri in modo significativo ci aiuta a godere di migliore salute mentale e fisica e accelera la guarigione dalle malattie. Inoltre, la ricerca di Stephanie Brown dell'Università di Stony Brook e Sara Konrath dell'Università del Michigan ha dimostrato che può persino prolungare la nostra aspettativa di vita.

La ragione per cui uno stile di vita compassionevole porta a un maggiore benessere psicologico può essere spiegata dal fatto che l'atto di dare sembra essere altrettanto piacevole, se non più, dell'atto di ricevere. Uno studio di neuroimaging guidato dal neuroscienziato Jordan Grafman dei National Institutes of Health ha mostrato che i "centri del piacere" nel cervello, cioè le parti del cervello che sono attive quando sperimentiamo piacere (come il dessert, il denaro e il sesso), sono ugualmente attivi quando osserviamo qualcuno che dona denaro in beneficenza come quando riceviamo denaro noi stessi. Dare agli altri aumenta il benessere oltre a quello che sperimentiamo quando spendiamo denaro per noi stessi. In un esperimento rivelatore di Elizabeth Dunn dell'Università della British Columbia, ai partecipanti è stata data una somma di denaro e metà dei partecipanti è stata istruita a spendere il denaro per se stessi; l'altra metà è stata informata di spendere il denaro per gli altri. Alla fine dello studio, pubblicato sulla rivista scientifica Science, i partecipanti che avevano speso denaro per gli altri si sentivano significativamente più felici di coloro che avevano speso denaro per se stessi.

Questo è vero anche per i bambini. Uno studio di Lara Aknin e colleghi dell'Università della British Columbia mostra che anche nei bambini fino a due anni, regalare doni agli altri aumenta la felicità dei donatori più che ricevere regali loro stessi. Ancora più sorprendentemente, il fatto che dare ci renda più felici che ricevere è vero in tutto il mondo, indipendentemente dal fatto che i paesi siano ricchi o poveri. Un nuovo studio di Aknin, ora all'Università Simon Fraser, mostra che la quantità di denaro speso per gli altri (e non per beneficio personale) e il benessere personale erano altamente correlati, indipendentemente dal reddito, dal supporto sociale, dalla libertà percepita e dalla percezione nazionale della corruzione.

Perché la Compassione è buona per noi?

Perché la compassione porta a benefici per la salute in particolare? Un indizio a questa domanda risiede in uno studio affascinante di Steve Cole dell'Università della California, Los Angeles, e Barbara Fredrickson, APS Fellow, dell'Università della Carolina del Nord, a Chapel Hill. I risultati sono stati riportati dal Center for Compassion and Altruism Research and Education (CCARE) della Stanford Medical School nel 2012. Lo studio ha valutato i livelli di infiammazione cellulare in persone che si descrivono come "molto felici". L'infiammazione è alla radice del cancro e di altre malattie ed è generalmente elevata nelle persone che vivono sotto molto stress. Potremmo aspettarci che l'infiammazione sia inferiore per le persone con livelli più elevati di felicità. Cole e Fredrickson hanno scoperto che questo era il caso solo per certe persone "molto felici". Hanno scoperto che le persone felici perché vivevano la "buona vita" (a volte anche conosciuta come "felicità edonistica") mostravano alti livelli di infiammazione, ma d'altra parte, le persone felici perché vivevano una vita con scopo o significato (a volte anche conosciuta come "felicità eudaimonica") mostravano bassi livelli di infiammazione. Una vita di significato e scopo è meno focalizzata sul soddisfare se stessi e più focalizzata sul soddisfare gli altri. È una vita ricca di compassione, altruismo e di significato più elevato.

Un altro modo in cui uno stile di vita compassionevole può migliorare la longevità è che può servire da cuscinetto contro lo stress. In uno studio recente condotto su una grande popolazione (più di 800 persone) e guidato dall'Università di Buffalo, Michael Poulin ha scoperto che lo stress non ha predetto la mortalità in coloro che hanno aiutato gli altri, ma questo è accaduto in coloro che non l'hanno fatto. Una delle ragioni per cui la compassione può proteggere dallo stress è il fatto che è così piacevole. La motivazione, tuttavia, sembra svolgere un ruolo importante nel prevedere che uno stile di vita compassionevole eserciti un impatto benefico sulla salute. Sara Konrath dell'Università del Michigan ha scoperto che le persone che si dedicavano al volontariato vivevano più a lungo dei loro colleghi che non erano volontari, ma solo se le loro ragioni per il volontariato erano altruistiche e non egoistiche.

Un'altra ragione per cui la compassione può spingere il nostro benessere è che può aiutare ad ampliare la nostra prospettiva oltre noi stessi. La ricerca mostra che la depressione e l'ansia sono legate a uno stato di auto-focalizzazione, una preoccupazione per "io, io e io". Quando fai qualcosa per un'altra persona, tuttavia, questo stato di auto-focalizzazione cambia in uno stato di "altro-focalizzazione". Forse ricordi un momento in cui ti sentivi depresso e improvvisamente un amico o un familiare stretto ti ha chiesto aiuto urgente con un problema e puoi ricordare che mentre la tua attenzione si è spostata per aiutarli, il tuo umore è migliorato. Invece di sentirti giù, potresti esserti sentito energizzato per aiutare; prima che te ne accorgessi, potresti persino esserti sentito meglio e aver guadagnato una prospettiva sulla tua stessa situazione.

Infine, un modo aggiuntivo in cui la compassione può spingere il nostro benessere è aumentando il senso di connessione con gli altri. Uno studio rivelatore ha mostrato che la mancanza di connessione sociale rappresenta un grande danno per la salute, maggiore dell'obesità, del fumo e dell'ipertensione. D'altra parte, una forte connessione sociale porta a un aumento del 50 per cento della probabilità di longevità. La connessione sociale rafforza il nostro sistema immunitario (la ricerca di Cole mostra che i geni colpiti dalla connessione sociale codificano anche la funzione immunitaria e l'infiammazione), ci aiuta a guarire dalle malattie più rapidamente e può persino prolungare la nostra vita. Le persone che si sentono più connesse con altre persone hanno tassi più bassi di ansia e depressione. Inoltre, gli studi mostrano che hanno anche maggiore autostima, sono più empatici verso gli altri, più fiduciosi e cooperativi e, di conseguenza, altri sono più aperti a fidarsi e cooperare con loro. La connessione sociale, quindi, genera un ciclo di feedback positivo di benessere sociale, emotivo e fisico. Sfortunatamente, il contrario è vero anche per coloro che non hanno connessione sociale. La bassa connessione sociale è stata generalmente associata a declini nella salute fisica e psicologica, nonché a una maggiore propensione al comportamento antisociale che porta a un maggiore isolamento. Adottare uno stile di vita compassionevole o coltivare la compassione può aiutare ad aumentare la connessione sociale e migliorare la salute fisica e psicologica.

Perché la compassione ha davvero la capacità di cambiare il mondo.

Perché le vite di persone come Madre Teresa, Martin Luther King Jr. e Desmond Tutu sono così ispiratrici? La ricerca di Jonathan Haidt, APS Fellow dell'Università della Virginia, suggerisce che vedere qualcuno aiutare un'altra persona crea uno stato di "elevazione". Ti sei mai trovato in lacrime nel vedere il comportamento amorevole e compassionevole di qualcuno? I dati di Haidt suggeriscono che questa elevazione ci ispira ad aiutare gli altri e potrebbe essere la forza dietro una reazione di donazione a catena. Haidt ha dimostrato che i leader aziendali che si impegnano in comportamenti auto-sacrificali e provocano "elevazione" nei loro dipendenti producono anche una maggiore influenza tra i dipendenti, che diventano più impegnati e a loro volta possono agire con più compassione sul posto di lavoro. In realtà, la compassione è contagiosa. Gli scienziati sociali James Fowler dell'Università della California, San Diego e Nicholas Christakis di Harvard hanno dimostrato che l'aiuto è contagioso: gli atti di generosità e gentilezza generano più generosità in una reazione di bene a catena. Potresti aver visto uno dei rapporti di notizie su reazioni a catena che si verificano quando qualcuno paga il caffè dei conducenti dietro di loro in un ristorante drive-through o in un casello autostradale. Le persone mantengono il comportamento generoso per ore. I nostri atti di compassione aumentano l'umore degli altri e li rendono felici. Potremmo non saperlo, ma nello stimolare gli altri, stiamo anche aiutando noi stessi. La ricerca di Fowler e Christakis ha mostrato che la felicità si diffonde e che se le persone che ci circondano sono felici, noi diventiamo più felici.

Coltivare la Compassione

Sebbene la compassione sembri essere un istinto naturalmente evoluto, ricevere un po' di allenamento può aiutare. Diversi studi hanno dimostrato che una varietà di pratiche di meditazione sulla compassione e sulla "gentilezza amorevole", principalmente derivate da pratiche buddhiste tradizionali, possono aiutare a coltivare la compassione. Coltivare la compassione non richiede anni di studio e può essere attivata abbastanza rapidamente. In uno studio che Cendri Hutcherson del California Institute of Technology e io abbiamo condotto nel 2008 con James Gross, APS Fellow, a Stanford, abbiamo scoperto che un intervento di sette minuti è stato sufficiente per aumentare i sentimenti di vicinanza e connessione con l'oggetto della meditazione sia in misure esplicite che in misure implicite in cui i partecipanti non potevano controllare volontariamente. Questo suggerisce che il tuo senso di connessione è cambiato a un livello profondo. Fredrickson ha testato un intervento di meditazione sulla gentilezza amorevole di nove settimane e ha scoperto che i partecipanti che hanno seguito l'intervento hanno sperimentato un aumento delle emozioni positive quotidiane, sintomi depressivi ridotti e una maggiore soddisfazione della vita. Un gruppo guidato da Sheethal Reddy a Emory con bambini adottivi ha mostrato che un intervento sulla compassione ha aumentato il senso di speranza nei bambini. Nel complesso, la ricerca sugli interventi di compassione mostra miglioramenti nel benessere psicologico, nella compassione e nella connessione sociale.

Oltre alle misure di questionario, i ricercatori stanno scoprendo che gli interventi di compassione influenzano anche il comportamento. Tania Singer, APS Fellow, e il suo team all'Istituto Max Planck hanno condotto uno studio che ha analizzato gli effetti dell'allenamento della compassione sul comportamento pro-sociale. Questi ricercatori hanno sviluppato il Gioco Pro-sociale di Zurigo, che ha la capacità di misurare il comportamento pro-sociale di un individuo più volte, a differenza di molti altri compiti pro-sociali che misurano il comportamento pro-sociale negli individui solo una volta. Singer ha scoperto che l'allenamento della compassione di un giorno ha aumentato il comportamento pro-sociale nel gioco. Curiosamente, il tipo di meditazione sembra importare meno dell'atto stesso di meditare. Condon, Miller, Desbordes e DeSteno hanno scoperto che allenamenti di meditazione di otto settimane hanno portato i partecipanti ad agire con più compassione verso una persona che sta soffrendo (cedere la propria sedia a qualcuno che usa le stampelle), indipendentemente dal tipo di meditazione che hanno praticato (mindfulness o compassione).

Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere esattamente come l'allenamento della compassione migliora il benessere e promuove il comportamento altruistico. La ricerca di Antoine Lutz e Richard Davidson, APS William James Fellow, dell'Università del Wisconsin-Madison, ha scoperto che durante la meditazione, i partecipanti mostrano un'elaborazione emotiva migliorata nelle regioni cerebrali legate all'empatia in risposta a grida che evocano emozione. Uno studio guidato da Gaëlle Desbordes al Massachusetts General Hospital ha indicato che sia l'allenamento della compassione che della meditazione mindfulness hanno diminuito l'attività nell'amigdala in risposta a immagini emotive. Questo suggerisce che la meditazione in generale può aiutare a migliorare la regolazione emotiva. Tuttavia, la meditazione sulla compassione non ha ridotto l'attività in risposta a immagini di sofferenza umana, suggerendo che la meditazione sulla compassione ha aumentato la capacità di risposta di una persona alla sofferenza.

In collaborazione con Thupten Jinpa, traduttore personale del Dalai Lama, nonché con diversi psicologi di Stanford, il CCARE ha sviluppato un programma di allenamento della compassione laico noto come Compassion Cultivation Training Program. La ricerca preliminare guidata da Philippe Goldin di Stanford suggerisce che è utile nella riduzione di malattie come l'ansia sociale e che eleva diverse misure di compassione. Oltre ad aver insegnato a centinaia di membri della comunità e studenti di Stanford che hanno espresso interesse, abbiamo anche sviluppato un programma di allenamento per insegnanti attualmente in corso.

Data l'importanza della compassione nel nostro mondo attuale e il numero crescente di evidenze sui benefici della compassione per la salute e il benessere, questo campo è destinato a generare più interesse e, si spera, a impattare la nostra comunità in generale. Il CCARE immagina un mondo in cui, grazie a rigorosi studi di ricerca sui benefici della compassione, la pratica della compassione è compresa come essenziale per la salute quanto l'esercizio fisico e una dieta sana. Le tecniche empiricamente validate per coltivare la compassione sono ampiamente accessibili e la pratica della compassione è insegnata e applicata nelle scuole, negli ospedali, nelle carceri, nell'esercito e in altri contesti comunitari.

Articolo pubblicato originariamente su Psychology Today