Come il tuo cervello cambia quando mediti

Non molto tempo fa, la maggior parte di noi credeva che il cervello con cui nasciamo fosse statico; dopo una certa età, i "circuiti" neurali che possediamo sarebbero gli unici a nostra disposizione per il lungo termine.

Se avanziamo di una decina d'anni o due, ci troviamo di fronte al contrario: il cervello è progettato per adattarsi costantemente. Il neuroscienziato di fama mondiale Richie Davidson del Center for Healthy Minds dell'Università di Wisconsin-Madison, insieme ai suoi colleghi, vuole che sappiamo tre cose:

  1) puoi allenare il tuo cervello a cambiare

  2) il cambiamento è misurabile,

  3) nuovi modi di pensare possono cambiarlo in meglio.

È difficile comprendere come questo sia possibile. Meditare non è affatto come prendere una pillola o un altro rimedio che agisce rapidamente, entrando nel nostro flusso sanguigno, attraversando la barriera emato-encefalica se necessario, per produrre una sensazione immediata o fastidiosa.

Ma, proprio come impariamo a suonare il pianoforte con la pratica, lo stesso vale per lo sviluppo del benessere e della felicità. Davidson ha affermato che il cervello continua a cambiare per tutta la vita. Lo considera una notizia molto positiva:

"Possiamo intenzionalmente modellare la direzione dei cambiamenti di plasticità nel nostro cervello. Concentrandoci su pensieri benefici, per esempio, e dirigendo le nostre intenzioni in quel modo, possiamo potenzialmente influenzare la plasticità del nostro cervello e modellarla in modo vantaggioso. Questo ci porta all'inevitabile conclusione che qualità come la gentilezza e il benessere devono essere considerate come capacità."

Davidson aggiunge che la ricerca sulla neuroplasticità fornisce ai neuroscienziati un "framework" per seguire gli studi sulla meditazione. E l'Istituto sta iniziando a vedere che "anche quantità brevi di pratica", come 30 minuti di meditazione al giorno, "possono indurre cambiamenti misurabili nel cervello", che possono essere monitorati con una risonanza magnetica.

Sulla base di ricerche recenti, abbiamo scelto di condividere quattro alterazioni cerebrali che possono verificarsi se pratichi la mindfulness:

Aumento della materia grigia e dello spessore corticale nelle seguenti aree chiave:

Corteccia cingolata anteriore: È stato osservato un aumento della materia grigia nella corteccia cingolata anteriore (ACC), una struttura situata dietro il lobo frontale del cervello. È stata associata a funzioni quali i processi di autoregolazione, inclusa la capacità di monitorare i conflitti attentivi e di consentire una maggiore flessibilità cognitiva.

Corteccia prefrontale: Un aumento della densità di sostanza grigia è stato trovato anche nelle aree del lobo prefrontale, che sono i principali responsabili della funzione esecutiva, come la pianificazione, la risoluzione dei problemi e la regolazione delle emozioni.

Ippocampo: È stato osservato anche un aumento dello spessore corticale nell'ippocampo. L'ippocampo è la parte del sistema limbico che governa l'apprendimento e la memoria, ed è straordinariamente suscettibile allo stress e ai disturbi correlati allo stress, come la depressione o il disturbo da stress post-traumatico.

Diminuzione delle dimensioni dell'amigdala:

Gli studi hanno dimostrato che l'amigdala, conosciuta come il centro "lotta o fuga" del nostro cervello e il centro delle nostre emozioni di paura e ansia, diminuisce di volume dopo la pratica della meditazione.

Funzionalità ridotta o migliorata in determinate reti e connessioni:

Non solo l'amigdala si riduce dopo la pratica, ma anche le connessioni funzionali tra l'amigdala e la corteccia prefrontale si indeboliscono. Questo consente una minore reattività e apre anche la strada affinché le connessioni tra aree associate a funzioni cerebrali superiori si rafforzino (cioè attenzione, concentrazione, ecc.).

Attività ridotta del centro "io" del cervello

La modalità predefinita di rete (DMN) si attiva quando le nostre menti vagano da un pensiero all'altro, una risposta talvolta paragonata alla ruminazione e non sempre adattiva per quanto riguarda il benessere generale. La pratica della meditazione riduce l'attivazione di questa "mente scimmia".

L'impatto che la pratica esercita sul nostro cervello dipende dalla routine: una valutazione lenta, costante e coerente delle nostre realtà, e la capacità di fare un passo indietro, ci rende più consapevoli, più tolleranti, meno critici e meno reattivi. Proprio come suonare il pianoforte ripetutamente nel tempo rafforza e sostiene le reti cerebrali coinvolte nella riproduzione musicale, la mindfulness nel tempo può rendere il cervello, e quindi noi stessi, più presenti, con una propensione a rispondere alle sfide del mondo in modo lucido piuttosto che reagire senza consapevolezza.