Superare lo stress vedendo la gioia degli altri

Un pomeriggio, mentre entravo in aula per insegnare il mio corso sulla Scienza dello Stress, ho trovato un giornale che mi aspettava sul ripiano. Uno studente aveva portato un articolo intitolato "Lo stress: è contagioso". L'articolo sosteneva che lo stress è "contagioso quanto qualsiasi patologia trasmessa per via aerea" e lo paragonava alla tossicità del fumo passivo.

Poiché studio sia lo stress che l'empatia, mi viene spesso chiesto di commentare questa ricerca. Significherebbe che l'empatia è un peso, aumentando il rischio di esaurimento, depressione o burnout? Se sei altamente empatico, sei destinato a diventare un contenitore per la sofferenza e il dolore degli altri? L'articolo descriveva uno studio in cui i partecipanti reagivano con stress acquisito per empatia, osservando un'altra persona soffrire. Uno dei ricercatori ha commentato: "è stato sorprendente quanto facilmente lo stress sia stato trasmesso".

Una soluzione è costruire barriere emotive più forti; indossare una corazza psicologica per proteggersi dal possibile contagio quando si entra in contatto con lo stress e la sofferenza altrui. Ho visto molte persone adottare questo approccio in professioni che comportano assistenza, come la sanità, i servizi sociali e l'insegnamento.

Se anche tu ti senti sopraffatto da come sei colpito dalle emozioni degli altri, vorrei offrirti un'alternativa per preservare il tuo benessere: amplia la tua capacità empatica. Invece di cercare di diventare immune allo stress degli altri, prova ad aumentare la tua sensibilità nel cogliere la gioia degli altri.

I benefici dell'empatia positiva

Mentre la psicologia si è concentrata ampiamente sull'empatia per stati negativi, un nuovo campo di ricerca, chiamato "empatia positiva", mostra che è possibile anche cogliere la felicità.

Avrai visto studi che mostrano come, osservando qualcuno provare dolore, le persone possono attivare il sistema del dolore nel proprio cervello. Ma accade che il tuo cervello risuoni anche con le emozioni positive. Per esempio, quando sei testimone della buona fortuna degli altri, questo può attivare il sistema di ricompensa nel tuo cervello. Inoltre, questa felicità contagiosa può essere una fonte importante di benessere. La tendenza a provare empatia positiva è collegata a una maggiore soddisfazione nella vita, pace mentale e felicità. È anche associata a una maggiore sensazione di fiducia, supporto e soddisfazione nelle relazioni più strette.

Anche le persone intorno a te possono trarre beneficio dalla tua gioia empatica. Uno studio ha esaminato l'esperienza empatica di insegnanti di 14 stati americani. Gli insegnanti che provavano più frequentemente empatia positiva nei confronti dei loro studenti si sentivano più connessi a loro. Questo atteggiamento positivo li ha portati a interazioni più positive con i loro studenti, come osservato dai valutatori in classe, e a maggiori risultati accademici da parte degli studenti.

Soprattutto, l'empatia positiva non ti fa solo sentire bene; può anche ispirarti a fare del bene. La tendenza a provare gioia empatica è associata a un maggiore desiderio di aiutare gli altri a prosperare e a una maggiore volontà di agire per farlo. L'empatia positiva aumenta anche quel calore luminoso che senti quando aiuti gli altri, rendendo la compassione molto più sostenibile.

Cerca piccoli momenti di gioia

"Gioia" è una parola forte in sé, e per questo tendiamo ad associarla alle espressioni classiche di gioia che rimandano a una "grande gioia": grandi sorrisi, esclamazioni di delizia, abbracci e celebrazioni. Il tipo di gioia associato a vincere alla lotteria o a una proposta di matrimonio.

Ma esistono altre forme di gioia intorno a noi. Man mano che inizi a cercare la gioia, cominci a notare che ne esistono diversi tipi. C'è la gioia dei piaceri, semplici o sublimi, come gioire nel gustare un pasto delizioso, nell'ascoltare musica o nel provare la sensazione di tenere un bambino tra le braccia. C'è la gioia dello scopo, della sensazione di contribuire, del lavoro duro, dell'apprendimento e della crescita. C'è la gioia che viene dal sentirsi connessi a qualcosa di più grande di te stesso, che sia la natura, la famiglia o la fede. C'è la gioia dell'ammirazione: essere curiosi, sperimentare cose nuove, e provare fascino o sorpresa.

C'è la gioia di essere riconosciuti e apprezzati dagli altri, di capire cosa hai da offrire e riconoscere che conti. C'è la gioia di essere il tuo migliore io: quanto è bello sentire di usare i tuoi punti di forza al servizio di qualcosa che ti importa, o per esprimere i tuoi valori più profondi. C'è la gioia di avere i tuoi bisogni soddisfatti: essere aiutato, essere ascoltato o essere accolto. C'è la gioia della risata, e specialmente della risata condivisa, specialmente della risata condivisa quando le cose sembrano stare andando male.

Queste sono solo alcune delle gioie possibili che puoi testimoniare. Quando tieni gli occhi aperti verso di esse, finisci per imparare molto sulla quantità di possibilità che esistono per gioire dei momenti più comuni, o persino delle circostanze più difficili.

Così è come penso alla gioia empatica: come una fonte che ti permette di rimanere impegnato con la vita non solo quando le cose vanno bene, ma anche quando sono complicate. Non si tratta solo di una pratica di celebrazione e amplificazione del bene; permette anche di sostenere la speranza quando ci confrontiamo con la realtà della sofferenza indifesa e dei bisogni ancora irrisolti.

Come cogliere la felicità

E se, in questo momento, il tuo radar empatico è sintonizzato solo sullo stress, incapace di risuonare con la felicità delle altre persone? Forse senti persino il contrario di questa gioia contagiosa: invidia per il successo degli altri, isolamento dalla felicità e dalla buona fortuna degli altri, quando sei ricordato delle cose che desideri o che ti mancano.

Se è così, non sei solo. Filosofi e psicologi hanno osservato che per molte persone, l'empatia per le emozioni negative è più istintiva dell'empatia per gli stati positivi.

Fortunatamente, non devi affidarti solo agli istinti; la gioia empatica può essere coltivata. Come altri stati mentali, la gioia empatica può essere deliberatamente allenata come un modo per approfondire la tua saggezza e il tuo benessere. Con la pratica, puoi rafforzare la tua capacità di notare, risuonare e celebrare la felicità degli altri.

5 pratiche quotidiane per la gioia

Ecco 5 delle mie pratiche preferite per cogliere la gioia. Man mano che rafforzi la tua intenzione di notare la gioia, scoprirai sicuramente i tuoi modi preferiti di testimoniare e condividere la gioia degli altri.

• Osserva un bambino o un animale che gioca. Osserva il piacere che c'è nella loro gioia, energia e fascino. Lasciati sorridere o ridere mentre il loro gioco risveglia uno spirito simile in te.

• Guarda una competizione atletica, artistica o di altro tipo senza schierarti. Apprezza lo sforzo, l'abilità o la maestria di tutti i concorrenti e celebra la gioia di chiunque vinca. Senti contentezza per il loro successo e vedi come celebrano con gli altri. Vedi se riesci a estendere la tua gioia empatica a come condividono il momento con i loro amici, famiglie, allenatori e compagni di squadra.

• Aiuta qualcuno a celebrare la propria gioia. Se qualcuno condivide buone notizie con te, chiedigli di raccontartene di più e ascolta con tutto il cuore. Se vieni a sapere di un risultato o di un traguardo nella vita di un'altra persona, scrivi loro un'email di congratulazioni o un post su facebook. Va oltre la congratulazione formale e senti davvero la gioia che c'è nell'aiutare qualcuno a gustare qualcosa di positivo.

• Testimonia la bontà negli altri. Stabilisci l'obiettivo di notare quando gli altri dimostrano qualità di carattere come gentilezza, onestà, coraggio e perseveranza. Gioisci nel vedere la bontà. Senti felicità, nel profondo del cuore, per quello che osservi. Permetti che le azioni degli altri ti ispirino a fare del bene tu stesso.

• Lascia che qualcuno faccia qualcosa di bello per te. Potrebbe non sembrare una pratica di gioia empatica, ma lo diventa quando inizi a prestare attenzione a quanto sia felice l'altra persona nell'aiutarti. A volte il nostro stesso disagio nel ricevere una gentilezza, o la paura di sentirci un peso per gli altri, ci impedisce di vedere questa gioia.

Come ha scritto Pema Chodron in The Places That Scare You:

Gioire di cose comuni non è qualcosa di sentimentale o banale. In realtà, richiede coraggio. Ogni volta che abbandoniamo i nostri reclami e permettiamo che la beatitudine di ogni giorno ci ispiri, entriamo nel mondo del guerriero. Possiamo farlo persino nei momenti più difficili. Tutto ciò che vediamo, ascoltiamo, assaggiamo e odoriamo ha il potere di rafforzarci e di elevarci.

Da questo punto di vista, diventa possibile aprire il tuo cuore a ciò che potrebbe inizialmente sembrare una vulnerabilità. Diventa possibile aprire il tuo cuore affinché la tua capacità naturale di empatia ti connetta sia al dolore che alla gioia degli altri, e così fidarti che questa capacità sia una benedizione e non un peso.

Articolo originariamente pubblicato su mindful.org