Come impedire che le tue storie comandino la tua vita

Le storie che raccontiamo, in particolare quelle di cui non siamo consapevoli, possono plasmare profondamente chi siamo e le decisioni che prendiamo. Riconoscere le nostre storie e come influenzano il modo in cui ci relazioniamo con gli altri è un segno di consapevolezza di sé e una base della mindfulness. Ma può essere difficile distinguere noi stessi dalle nostre storie, a meno che non ne siamo consapevoli e comprendiamo le loro origini.

Siamo tutti narratori nati, è così che organizziamo i nostri mondi interiori. Passiamo gran parte del tempo codificando informazioni in matrici di significato che usiamo per interpretare e prevedere eventi sociali, esperienze relazionali e risultati. Proprio ora, probabilmente stai mentalmente descrivendo la tua reazione all'ultima frase. Le storie sono state usate per millenni dai popoli indigeni per trasmettere tutto, dalla conoscenza della caccia alla navigazione, fino al passaggio di valori e tradizioni. Sono centrali per le nostre identità quanto il nome che ci è stato dato.

La prossima volta che sei in transito, su un autobus o in metropolitana, o in attesa in fila, fermati un momento e nota cosa sta accadendo nella tua mente. Molto probabilmente scoprirai di essere immerso fino alle ginocchia in qualche storia. Potrebbe essere il racconto di un articolo che hai letto al giornale durante la colazione, la pianificazione del fine settimana, o la rievocazione di una discussione. In ogni caso, è una storia, ed è probabile che ce ne sia un'altra che scorre nella tua mente mentre leggi questo. È un multitasking piuttosto avanzato!

 

Come sviluppiamo le nostre storie

Iniziamo a creare storie molto presto nella vita. Lo psicologo dello sviluppo Jean Piaget, noto soprattutto per il suo lavoro sui quattro stadi dello sviluppo cognitivo nei bambini, ha proposto che i bambini sono come "piccoli scienziati" che conducono una serie continua e infinita di test nel tentativo di dare senso al mondo. Approssimativamente tra i 2 e i 7 anni di età, i bambini si trovano in quello che Piaget ha chiamato lo "stadio preoperatorio". Durante questo stadio, i bambini entrano in un flusso continuo di imitazione dove testano ruoli nel tentativo di trovarne uno che si adatti. Se li osservi attentamente, noterai che di solito narrano i loro giochi con storie elaborate. Gli adulti fanno la stessa cosa. L'unica differenza è che le nostre storie di solito accadono dentro le nostre teste e influenzano il nostro comportamento in modi più sottili.

La maggior parte delle storie fondamentali che creiamo sulle nostre identità sono state plasmate dalle percezioni di genitori, insegnanti e altre persone importanti; quanto più coerente è il feedback, tanto più marcata è la storia. Mentre avanziamo nell'adolescenza e nella vita adulta, queste narrazioni personali si intrecciano, formando la trama di chi siamo e di come abitiamo il mondo. Alimentano anche i tipi di esperienze e relazioni che cerchiamo, sia confermando che confutando le nostre credenze e aspettative. Più spesso che occasionalmente, cerchiamo informazioni e ci muoviamo intorno ad ambienti e situazioni che rafforzano le nostre narrazioni personali, un fenomeno noto come "bias di conferma". Questi bias possono avere un'influenza enorme su come ci vediamo e su chi diventiamo.

Quando ero alle scuole elementari, mio fratello maggiore era soprannominato il genio della matematica. Era lo studente che prendeva sempre 10 in matematica senza nemmeno aprire un libro, e riceveva una grande quantità di riconoscimento. Ho capito molto presto che, nonostante il mio interesse per la matematica, lui era il genio designato, il che di conseguenza mi rendeva la "non-genia". Con il passare del tempo, questa identità è diventata parte della mia storia personale. Non solo ha plasmato il mio comportamento, ma ha avuto un'influenza significativa sulle scelte accademiche e di carriera che ho fatto all'inizio della mia vita adulta.

Quando sono arrivata alle scuole medie, non mi piaceva la matematica e non sceglievo materie opzionali perché ero "scarsa" in questo. Con il passare del tempo, questa storia di "scarsa in matematica" è diventata una credenza limitante che mi ha guidato lontano dal perseguire una carriera nella scienza. È stato solo attraverso il mio desiderio travolgente di perseguire un master in psicologia e il supporto di una meravigliosa insegnante di matematica che ho scoperto, infine, di essere diventata abbastanza competente in matematica. Attraverso la pratica e la perseveranza, ho demolito il mito e riscritto la storia. Tuttavia, il mito originale di "scarsa in matematica" riaffiora quando mi sento sfidato da qualche difficile dilemma matematico. In altre parole, lo stress attiva queste storie anche quando crediamo di averle già riscritte. C'è quasi la sensazione che siano state incise nella pietra. Anche dopo averle cancellate e sostituite, possono ancora emergere in superficie, in particolare quando ci sentiamo spaventati, sopraffatti o ansiosi.

Non tutte le narrazioni sono negative o dannose, e certamente non sono intrattabili. Viviamo le storie in un modo o nell'altro, alcune limitanti e altre potenzianti. Gli psicologi Geoffrey Cohen e David Sherman parlano di una mentalità in cui gli individui si vedono come forti, capaci, resilienti e in grado di superare le sfide, quella che chiamano narrativa di adeguatezza personale. In un'analisi sull'impatto dell'autoaffermazione sul comportamento, hanno scoperto che le autoaffermazioni positive possono e effettivamente impattano positivamente i risultati nella salute e nelle relazioni, a volte per mesi e persino anni. D'altra parte, le narrazioni negative possono portare a conseguenze devastanti e a profezie che si autoavverano nel lungo termine. Nelle parole dello psicologo Abraham Maslow, "se l'unico strumento che hai è un martello, tutto ti sembra un chiodo." Quanto più ti aggrappi a una credenza particolare, maggiore è il potere che ha su di te.

Perché le storie contano

Le nostre storie non si sviluppano in isolamento. Sono plasmate da anni di interazione sociale, alcune positive, alcune negative. Gli umani tendono a ricordare gli eventi dolorosi più frequentemente di quelli piacevoli. Ad esempio, siamo generalmente più disposti a ricordare un commento critico che uno positivo, un fenomeno noto come bias negativo. La ricerca conferma che gli eventi negativi sono normalmente più notevoli e sono ricordati e richiamati più accuratamente e con più dettagli rispetto a quelli positivi. Il linguaggio umano fornisce un eccellente riflesso di questo. Gli studi con adulti occidentali hanno mostrato che possediamo un linguaggio più complesso e elaborato per descrivere emozioni ed esperienze negative rispetto a quelle positive. Queste esperienze negative non devono essere traumatiche per essere impattanti, tuttavia tendiamo a ricordarle con dettagli eccezionali e più prontamente rispetto agli eventi positivi. Questo è particolarmente vero quando questi incidenti emotivamente carichi si verificano nel contesto di una relazione.

Perché queste storie e queste narrazioni personali sono così importanti? Nel momento in cui raggiungiamo l'età adulta, queste storie e identità sono letteralmente collegate ai nostri cervelli dopo anni di ripetizione. Questo significa che sono comunemente inflessibili e sono caratteristiche abituali del nostro paesaggio mentale ed emotivo. Ci siamo anche involontariamente o consapevolmente attaccati al loro contenuto, e generalmente non siamo più in grado di discriminare che sono, in effetti, solo storie. A causa della loro forza, della loro natura abituale, e dal fatto che sono fortemente legate alla nostra identità, siamo particolarmente suscettibili a viverle quando siamo tassati, o quando ci sentiamo stressati, stanchi, ansiosi, sopraffatti o spaventati.

 

Diventare consapevoli delle nostre storie

Nonostante le nostre storie influenzino le nostre percezioni e reazioni, non siamo destinati a viverle. Siamo, tuttavia, molto più propensi a affidarci ad esse come lenti di percezione quando siamo cronicamente stressati, emotivamente reattivi o agendo in modalità automatica. Così, imparare a gestire lo stress è il primo compito.

Quando inizi a prestare attenzione al tuo chiacchiericcio mentale, probabilmente scoprirai che le storie che racconti sembrano non avere fine. È così che funziona la mente, un flusso incessante di commento. Michael Singer, autore, saggista e rinomato educatore contemplativo, suggerisce che prestare attenzione a questa voce è un passo essenziale per liberarci da essa. "Il modo migliore per liberarsi da questo chiacchiericcio incessante è fare un passo indietro e guardarlo in modo obiettivo. Come se sembrasse che qualcuno stia lì a parlarti. Non pensarci, semplicemente percepiscilo", suggerisce. Ma è più facile a dirsi che a farsi, in particolare quando siamo stressati, stanchi e sopraffatti. Questo accade perché questa voce è molto reattiva allo stress. Quanto più ansiosi, spaventati e sotto pressione ci sentiamo, più alta e persistente diventa questa voce. È l'equivalente di avere un bambino affamato nel corridoio delle caramelle del supermercato che fa rumore dentro il tuo cervello. Quanto più lo ignori, più protesta finché non riesce ad attirare la tua attenzione in un modo o nell'altro.

La ricerca mostra che abbiamo la capacità non solo di fermare il chiacchiericcio delle nostre storie, ma possiamo anche ridurre lo stress, riconfigurare le nostre connessioni cerebrali e reinventare le nostre relazioni rispondendo ad esse in modo diverso. Questo è uno dei segni della mindfulness: imparare gentilmente a osservare e a stare presenti nei nostri corpi, menti ed esperienze, senza giudizio. Ma per far accadere questo, devi prima imparare di più sulle storie che racconti.

Esercizio: identificare la tua storia personale

Dedica alcuni minuti a scrivere la storia personale della tua identità. Puoi usare solo semplici frasi descrittive, come "sono duro", "mi prendo cura degli altri prima di me stesso", "sono bravo in matematica" ecc. Puoi anche scegliere di scrivere le tue esperienze, credenze familiari o altre influenze che hanno aiutato a plasmare come ti vedi ora. Una volta che hai elencato le tue credenze su te stesso e identificato alcune delle tue storie, guarda ognuna di esse e poniti le seguenti domande:

1. Da dove viene questa storia?
2. Questa storia è mia o è di qualcun altro?
3. Questa storia è una verità su di me in questo momento?
4. Questa storia sta contribuendo o ostacolando la mia felicità?
5. Scelgo di continuare a vivere questa storia o è ora di scriverne una nuova?

La strategia più efficace per lavorare con le tue storie personali o ricalibrate la tua mentalità è osservare i tuoi pensieri in modo obiettivo e astenersi dall'attaccarti troppo ad essi. Più importante, è essenziale ricordare che non sei la tua storia e che non ti definisce. Queste narrazioni sono una miriade di pensieri che continuano a scorrere attraverso il tuo database mentale incessantemente. Fa parte dell'essere umani. Spetta a te essere consapevole di queste storie e decidere se desideri vivere secondo esse o no.

Articolo pubblicato originariamente su mindful.org