Come l'addestramento meditativo trasforma il cervello, l'individuo e la società nel suo insieme

Tania Singer è direttrice del dipartimento di Neuroscienze Sociali presso l'Istituto Max Planck per le Scienze Umane, Cognitive e Cerebrali a Lipsia, in Germania. Fa parte del consiglio direttivo dell'Istituto Mind & Life e nel 2015 ha pubblicato il libro Caring Economics: Conversations on Altruism and Compassion, Between Scientists, Economists, and the Dalai Lama.

Singer è stata invitata a condividere gli ultimi insegnamenti provenienti dal Progetto ReSource, uno studio impressionante, longitudinale e su larga scala di cui è la principale ricercatrice. L'obiettivo di questa ricerca è valutare gli effetti dell'addestramento mentale sul benessere soggettivo, sulla salute, sulla plasticità cerebrale, sulle funzionalità cognitive e affettive, sul sistema nervoso autonomo e sul comportamento.

Lo studio coinvolge più di 300 partecipanti e un addestramento mentale di 9 mesi composto da tre parti distinte. Nel corso del progetto, i partecipanti sono stati ripetutamente valutati utilizzando più di 90 misurazioni, inclusi esperimenti comportamentali, analisi del sangue per gli ormoni dello stress e risonanza magnetica per le immagini cerebrali.

La scala e il rigore del Progetto ReSource sono impressionanti, ma ancora più impressionanti sono i suoi obiettivi.

L'approccio integrativo di Singer si sforza di affrontare ampie questioni sociali attraverso l'uso di strumenti della psicologia e della neuroscienze. I cambiamenti nel cervello possono contribuire a un mondo più pacifico e democratico? La pratica della meditazione potrebbe contrastare le crisi economiche e ambientali? Se gli individui sono in grado di aumentare le loro capacità di altruismo, anche i sistemi sociali potrebbero essere trasformati in qualcosa di migliore?

Per iniziare a rispondere a queste domande, il Progetto ReSource ha testato tre moduli di metodi di addestramento distinti basati su meditazioni, ciascuno focalizzato sullo sviluppo di una specifica capacità mentale o emotiva. O, come Singer dice durante la conversazione, "sulla coltivazione della mente e del cuore."

Un modulo, chiamato Presenza, è focalizzato sulla pratica dell'attenzione e della consapevolezza introspettiva. Chi pratica meditazione avrà familiarità con questi esercizi, come prestare attenzione al proprio respiro e impegnarsi in una consapevole scansione del proprio corpo.

Un altro modulo, chiamato Affetto, si è concentrato sulla costruzione della compassione e sulla gestione delle emozioni difficili. L'addestramento ha incluso la meditazione dell'amore universale proveniente dalla tradizione buddhista.

Il terzo modulo, Prospettiva, si è concentrato sulle abilità metacognitive, ovvero "pensare al pensiero", e sulla teoria della mente, sulla capacità di comprendere che altre persone possono avere credenze e prospettive diverse dalle nostre.

I partecipanti hanno ricevuto addestramento in tutti e tre i moduli (ciascuno della durata di tre mesi), ma in sequenze diverse. Questa struttura elegante ha permesso ai ricercatori di esaminare gli effetti di ogni addestramento specificamente nelle stesse persone, mentre osservavano i cambiamenti nel tempo.

Singer e il suo team hanno misurato l'ispessimento corticale, ovvero aree nel cervello dove c'era una quantità maggiore di materia grigia rispetto a prima. Una delle scoperte più affascinanti è emersa dal modulo Affetto. Dopo tre mesi di questo addestramento alla compassione basato sulla meditazione, le immagini cerebrali dei partecipanti hanno rivelato alterazioni in una rete associata all'elaborazione socio-emotiva. Così, il modello di ispessimento corticale ha suggerito un possibile aumento nelle capacità sociali ed emotive.

Per osservare come questi cambiamenti cerebrali si correlassero all'esperienza emotiva dei partecipanti, sono stati condotti test che misuravano le loro reazioni mentre guardavano video emotivamente turbanti. Questo esperimento ha mostrato un aumento della compassione nei partecipanti rispetto ai livelli pre-addestramento, suggerendo che non solo i loro cervelli erano cambiati, ma anche il modo in cui si sentivano in risposta alla sofferenza. I test hanno anche mostrato un aumento dell'altruismo, che è l'espressione della compassione in situazioni della vita reale.

Durante l'addestramento i partecipanti hanno imparato nuove abilità, e questo cambiamento ha lasciato prove fisiche nella struttura dei loro cervelli. In questo caso, le abilità apprese non riguardavano il miglioramento della memoria o una risposta più veloce agli stimoli fisici, ma un cuore più ampio e vulnerabile.

Inoltre, le analisi del sangue hanno rivelato che questi partecipanti avevano livelli inferiori di cortisolo, il principale ormone dello stress nel corpo, in risposta a un'esperienza socialmente stressante. Singer ha ipotizzato che imparare ad avere compassione e a connettersi con gli altri potrebbe aver creato una sorta di "tempo di elaborazione" per lo stress sociale in questi partecipanti.

Questo lavoro sfida le vecchie idee su se le persone siano in grado di cambiare o meno. "La teoria classica dell'economia ha presunto per un lungo periodo che le caratteristiche umane, chiamate preferenze, siano fisse e indipendenti dal contesto. L'idea era che nasciamo ciascuno in un certo modo: alcuni sono più altruisti, altri più egoisti," ha spiegato Singer. "La convinzione era che tali preferenze non cambiano in un individuo."

La ricerca pioneristico di Singer suggerisce che non solo queste caratteristiche cambiano, sia biologicamente che comportamentalmente, ma che possono essere intenzionalmente e specificamente coltivate attraverso la meditazione.

Ad esempio, Singer ha scoperto che i tre moduli di addestramento hanno influito sullo spessore corticale in diverse reti cerebrali. L'addestramento del modulo Presenza ha portato a un aumento dello spessore corticale nelle regioni prefrontali, aree correlate all'attenzione. L'addestramento del modulo Affetto ha portato a cambiamenti nelle regioni fronto-insulari correlate all'elaborazione socio-emotiva. E l'addestramento nel modulo Prospettiva ha causato alterazioni nelle cortecce temporale frontale inferiore e laterale, strutture cerebrali correlate alla teoria della mente.

Queste scoperte si allineano con altri lavori che suggeriscono che la compassione è associata a una rete cerebrale che non si sovrappone a quelle destinate alla metacognizione e alla teoria della mente. Similmente, nel Progetto ReSource, l'addestramento all'attenzione non ha alterato le reti neurali correlate alla compassione o ai comportamenti compassionevoli. Le strutture cerebrali sottostanti sono diverse e possono essere coltivate separatamente.

Durante la discussione, Michael Sheehy, direttore dei programmi presso l'Istituto Mind & Life, ha commentato che la meditazione non ha necessariamente una dimensione morale, a meno che non sia intenzionalmente applicata a questioni morali. La calma interiore non sempre corrisponde alla compassione.

Singer ha concordato e ha sottolineato che, nello studio ReSource, addestrare la consapevolezza introspettiva prima di addestrare le capacità emotive o metacognitive sembra aver aiutato nello sviluppo di queste capacità quando è arrivato il momento di addestrarle. La calma interiore può rendere la compassione più accessibile.

Le scoperte del Progetto ReSource, così come i suoi protocolli di addestramento, potrebbero avere impatti e applicazioni di ampia portata. Singer e il team dell'Istituto Mind & Life hanno discusso gli effetti potenti della metodologia di addestramento utilizzata nello studio. Hanno discusso come i protocolli di addestramento mentale potrebbero essere utilizzati per la coltivazione della compassione e dell'apprezzamento per le diverse prospettive delle persone nelle aziende, nelle scuole e in altre istituzioni.

Una delle pratiche più efficaci e innovative nello studio dell'addestramento della compassione e della metacognizione è stata la meditazione in coppia: due persone sedute una di fronte all'altra o collegate tramite un'applicazione appositamente sviluppata. In queste meditazioni, una persona condivide alcuni aspetti specifici di un'esperienza della sua giornata mentre l'altra persona pratica l'ascolto profondo. "Dopo questa pratica, i partecipanti si sono sentiti più connessi non solo tra loro, ma anche con altre persone all'interno del gruppo," ha detto Singer. "Alcune persone, dopo aver fatto questa dinamica per la prima volta, si sono sentite piuttosto toccate nel rendersi conto che 'non avevo mai veramente ascoltato un'altra persona. Stavo solo aspettando il mio turno di parlare.'" La pratica in coppia è sembrata particolarmente correlata ai miglioramenti riguardanti la resilienza allo stress, il che potrebbe avere implicazioni in un'enorme varietà di scenari.

Durante una conversazione pubblica e una sessione di domande e risposte presso l'ufficio di Mind & Life, Stephen Nachmanovitch ha commentato: "Vivendo nel contesto di una società ampia, dove qualcuno ha deliberatamente regolato il pulsante dell'empatia a un grado straordinario... fornire un addestramento all'individuo può essere utile, ma non sarebbe come mettere un cerotto su un problema veramente gigantesco che è sistemico e istituzionale in tutta la nostra società? Come possiamo affrontarlo?"

Singer ha risposto che stava pensando a questa domanda da anni. "Gli psicologi sono esperti nel campo dei cambiamenti individuali... ma negli ultimi 10 anni ho collaborato e dialogato con economisti, economisti comportamentali e macroeconomisti, e parlano in gran parte degli agenti di cambiamento, come ad esempio l'alterazione della progettazione istituzionale di un'azienda o istituzione, delle leggi o dell'intero sistema," ha detto. "Abbiamo questi due mondi: uno in cui pensiamo che i cambiamenti sociali possono avvenire solo attraverso il cambiamento delle leggi, delle regole e delle istituzioni, e un altro in cui gli psicologi pensano in modo simile a Gandhi, 'devi essere il cambiamento che vuoi vedere nel mondo.' Cioè, pensano che i cambiamenti possono avvenire solo attraverso il cambiamento di se stessi come individuo. E io penso che non sia né l'uno né l'altro, ma che entrambi i mondi debbano lavorare insieme nella creazione di questa trasformazione attraverso la quale gli agenti di cambiamento interni ed esterni sono combinati in modo congruente."

Il lavoro di Singer indaga anche come la cognizione sociale e la motivazione possono spiegare le interazioni sociali umane e le decisioni economiche. Questa ricerca, finanziata dall'Institute for New Economic Thinking, esplora nuovi modelli di decisione economica e li applica ai problemi economici globali.

Il cambiamento, secondo Singer, deve venire dall'alto e dal basso. La migliore versione del cambiamento sociale è una congruenza tra la fioritura individuale e la trasformazione istituzionale. Coloro che studiano la mente devono lavorare mano nella mano con coloro che studiano l'organizzazione politica ed economica affinché i cambiamenti individuali possano avere ripercussioni globali.

Puoi guardare la conversazione completa in questo video, ancora senza sottotitoli, oppure puoi guardare questa conferenza di Tania Singer dove parla anche del progetto, con sottotitoli.

Articolo pubblicato originariamente su mindandlife.org