Meditazione e la scienza del benessere: intervista con Cortland Dahl

Nell’ultima settimana di marzo, Cortland Dahl sará in Brasile per la prima volta per parlare di meditazione e della scienza del benessere. Abbiamo colto l’occasione della sua visita per porgli alcune domande su come la scienza ha compreso la relazione tra le pratiche di mindfulness e il cervello, i possibili fraintendimenti nel coltivare il nostro benessere e come queste pratiche potrebbero influenzare la società nel suo insieme.

Lojong: Come possiamo coltivare un benessere più genuino senza cadere nell’estremo di rifiutare ogni esperienza negativa che ci accade o addirittura rifiutare le nostre stesse emozioni negative?

Cortland Dahl: Una delle qualità più importanti di un benessere duraturo è l’auto-accettazione. Oscilliamo spesso tra due modi di relazionarci con i pensieri e le emozioni: ci identifichiamo e siamo trascinati da essi, oppure cerchiamo di reprimerli e rifiutarli. La ricerca scientifica su mindfulness suggerisce che possiamo adottare un approccio più equilibrato trasformando il modo in cui ci relazioniamo con le nostre menti. Invece di seguire ciecamente i nostri pensieri, impulsi ed emozioni, o di scontrarci con essi, possiamo allenare le nostre menti a portare un’attenzione consapevole e accogliente a queste esperienze. Impariamo a osservarle con curiosità e apertura, e questo cambiamento di prospettiva trasforma completamente la nostra esperienza.

Lojong: Quando iniziamo a percorrere questo cammino, come sappiamo se stiamo davvero attraversando una trasformazione, raggiungendo uno stato di tranquillità ed equanimità, o se stiamo semplicemente cadendo nell’autoillusione forzandoci a "pensare positivo" mentre stiamo in realtà reprimendo quello che proviamo?

Cortland Dahl: C’è una grande differenza tra il "pensiero positivo" e mindfulness. Il pensiero positivo generalmente si concentra sull’immaginare quello che vogliamo, e sul fatto che pensare questi pensieri renda quei desideri realtà. Mindfulness, d’altra parte, non si concentra su quello che vorremmo avere, ma su quello che già abbiamo. Il presupposto fondamentale è che non siamo fondamentalmente difettosi. La mente non è rotta e mindfulness non sta cercando di aggiustare nulla. Mindfulness è uno strumento che ci aiuta a vedere dimensioni dell’esperienza che sono già qui. Non abbiamo bisogno di desiderare di renderle reali. Semplicemente impariamo a vederci più chiaramente e, man mano che la nostra capacità di essere consapevoli e presenti cresce, la convinzione che abbiamo bisogno di un’altra esperienza, oltre a quella che già abbiamo, per essere completi e soddisfatti inizia a diminuire, e iniziamo a fidarci che chi siamo e quello che abbiamo, nel momento presente, è sufficiente.

Lojong: La scienza ha già attestato numerosi benefici della pratica della meditazione e molti studi vengono condotti in questo senso. Come vede il futuro di questo campo e, dalla sua prospettiva globale e sociale, quale sarebbe l’"ideale" da raggiungere? Un mondo in cui tutti meditano?

Cortland Dahl: La nostra ricerca presso il Center for Healthy Minds suggerisce che chiunque può beneficiare della meditazione. Abbiamo condotto ricerche con bambini piccoli, agenti di polizia, studenti, lavoratori e molti altri. Iniziamo a vedere segnali che grandi istituzioni stanno riconoscendo il valore dell’allenamento della mente attraverso pratiche come la meditazione. La nostra aspirazione è di insegnare questi principi e queste pratiche ai bambini, in modo che abbiano gli strumenti per gestire la propria mente e realizzare pienamente il loro potenziale. Non è necessario che tutti pratichino la meditazione seduta, quella è solo una delle varie forme di allenamento della mente, ma idealmente tutti dovrebbero imparare alcuni di questi approcci e come applicarli nella vita quotidiana.

Lojong: Come funziona la pratica della meditazione con le persone che hanno ADHD? Cosa si può fare in questo senso?

Cortland Dahl: La ricerca suggerisce che la meditazione può alleviare i sintomi dell’ADHD. In effetti, la meditazione mindfulness ha dimostrato di impattare le stesse regioni cerebrali coinvolte nell’ADHD e allena abilità relative all’attenzione che sono sottosviluppate in coloro che soffrono di ADHD. La nostra ricerca mostra anche che coloro che hanno difficoltà con l’attenzione, l’ansia e altri problemi correlati hanno maggiore spazio per la crescita e percepiscono benefici maggiori dalla meditazione. C’è ancora molto che non comprendiamo da una prospettiva scientifica, ma ci sono buone ragioni per pensare che la meditazione possa essere di grande beneficio in questa area.

Lojong: Si parla molto di neuroplasticità e di come la meditazione "cambi" il cervello, tuttavia qualsiasi attività nuova modifica anche il cervello ed esso è costantemente in cambiamento. Quali aree la meditazione propriamente altera e perché questo è positivo?

Cortland Dahl: È molto vero. La neuroplasticità non è necessariamente una cosa positiva. Qualsiasi attività ripetitiva modificherà il cervello, così come le influenze ambientali se vi siamo esposti ripetutamente. Quando si tratta di meditazione, la prima cosa da notare è che esistono molte forme diverse di meditazione, e solo alcuni di questi stili sono stati studiati scientificamente. A questo punto, mindfulness è la forma di meditazione che è stata più ampiamente studiata. La nostra ricerca, e la ricerca di altri scienziati in tutto il mondo, suggerisce che la pratica di mindfulness impatta le regioni cerebrali associate all’autoregolazione. Queste includono aree come la corteccia prefrontale dorsolaterale, che è richiesta nel comportamento orientato agli obiettivi e nella regolazione dell’attenzione e dell’emozione, e anche la corteccia cingolata anteriore, che è coinvolta nel monitoraggio dell’esperienza, essendo importante per notare la distrazione, per esempio. I modelli e l’attività in queste regioni suggeriscono che la meditazione mindfulness aumenta la nostra capacità di monitorare e regolare i pensieri, gli impulsi e le emozioni, e queste capacità sono centrali per molti altri aspetti del benessere, come avere relazioni sane, avere focus e motivazione nel lavoro e fare buone scelte relative alla salute fisica.

Lojong: Si parla molto delle qualità naturali e innate della consapevolezza come compassione ed equanimità, tuttavia negli insegnamenti si parla anche di impermanenza, di come tutte le cose siano composte e impermanenti e dell’assenza di una qualche essenza immutabile in noi. Come questi insegnamenti si comunicano tra loro?

Cortland Dahl: La ricerca mostra che anche i bambini molto piccoli dimostrano capacità di gentilezza, compassione ed empatia, e che queste qualità emergono molto prima della capacità di pensare e ragionare. In un certo senso, puoi paragonare queste qualità alla capacità del linguaggio. Ogni essere umano ha la capacità di imparare il linguaggio, ma se non siamo circondati dalle giuste condizioni, non esprimeremo questa capacità. Lo stesso vale per la gentilezza e la compassione. La ricerca suggerisce che queste sono capacità innate molto fondamentali che tutti abbiamo, ma questo non significa che siano pienamente espresse. In altre parole, queste capacità sono sempre presenti, ma il modo in cui le sperimentiamo è sempre in cambiamento.

Lojong: Qual è il consiglio principale che dà a qualcuno che vuole iniziare a meditare?

Cortland Dahl: La cosa più comune che sento dalle persone è che sono troppo occupate o distratte per meditare. Ma questa è precisamente la ragione per cui meditiamo. Ci aiuta a gestire meglio le nostre menti, in modo da non distrarci così facilmente. Ci aiuta a gestire meglio le nostre vite, in modo da poter affrontare la pressione della vita quotidiana in modo più efficace. Per iniziare, è importante mantenere le cose semplici. Prova solo 5 minuti al giorno. Cerca di essere coerente. E se perdi un giorno, non preoccuparti. È la vita. Basta riprendere e ricominciare il giorno dopo. Con il tempo, prova a meditare un po' di più. Le cose hanno davvero cambiato per me quando ho iniziato a fare 20 minuti, due volte al giorno. Probabilmente può sembrare molto tempo, ma ha reso il resto della mia vita migliore, quindi non sembra molto. Quindi questo è il mio consiglio. Mantieni le cose semplici. Inizia in piccolo. Sii coerente. Poi costruisci da lì.

Cortland è dottore in "Mente, Cervello e Scienza Contemplativa" presso l’Università del Wisconsin-Madison (sotto la supervisione di Richard Davidson) e master in "Studi Buddhisti" presso l’Università di Naropa. Attualmente, Cortland lavora come ricercatore e direttore del Center for Healthy Minds (anch’esso presso l’Università del Wisconsin-Madison) e come presidente di Tergar International. Come autore e traduttore, ha pubblicato numerosi articoli scientifici e libri sulla pratica buddhista. Pratica e studia il buddhismo da 25 anni, attualmente sotto la guida di Mingyur Rinpoche.

Gli incontri includeranno insegnamenti su semplici pratiche di meditazione che ci aiutano a riconoscere e nutrire le qualità naturali della consapevolezza, della compassione e della saggezza della mente, così come discussioni sulla scienza dell’auto-trasformazione e lo sviluppo del benessere.