Allena il tuo cervello

“Vediamo la meditazione come la prossima grande rivoluzione della salute pubblica. Negli anni Quaranta, se avessi detto a qualcuno che avrebbe corso, ti avrebbe chiesto ‘chi ti sta inseguendo?’ Quello che è accaduto è che persone come Richard Davidson sono arrivate e hanno provato che fare esercizio è bene per te. E ora sappiamo quanto sia importante.” Così Dan Harris ha presentato il neuroscienziato Richard Davidson, uno dei pionieri nel campo della neuroscienza contemplativa. Davidson ha proseguito:

“C'è uno studio pubblicato nel 2010 da alcuni miei amici e colleghi di Harvard, che hanno usato la tecnologia degli smartphone con migliaia di persone. Hanno mandato messaggi a persone nel mondo e fatto tre domande. Una domanda era: cosa stai facendo proprio adesso? La seconda era: come sta la tua mente proprio adesso? È focalizzata su quello che stai facendo o su qualcos'altro? E la terza è: quanto sei felice o infelice proprio adesso?

Quello che hanno scoperto è che l'adulto americano medio trascorre il 47 per cento della sua vita conscia senza prestare attenzione a quello che fa. Quando non prestano attenzione a quello che fanno, riferiscono anche di essere cronicamente infelici.

Quando ero uno studente di dottorato al William James Hall, anche se non mi era stato assegnato, ho davvero letto William James. E una delle cose che ha scritto è stato questo grande libro in due volumi del 1890, chiamato ‘I principi della psicologia’. C'era un capitolo sull'attenzione nel libro, dove diceva “La capacità di riportare volontariamente indietro un'attenzione che vaga, ancora e ancora, è la radice profonda del buon senso, del carattere e della volontà.” E continua dicendo che nell'educazione dovremmo sviluppare questa capacità, e questo sarebbe l'educazione per eccellenza.

Ma è più facile, dice, definire questo ideale che dare indicazioni pratiche per realizzarlo. Penso che se William James fosse venuto a contatto con le tradizioni contemplative, avrebbe visto istantaneamente che questi sono metodi che, di fatto, possono educare l'attenzione. E aiutarci in questo modo.

In termini di ricerca scientifica, viviamo in un momento straordinario della scienza. E ci sono quattro temi nella scienza moderna attualmente che forniscono una base importante per questo tipo di lavoro, che noi e altri conduciamo.

Il primo è la neuroplasticità. L'idea che il cervello possa cambiare in risposta all'esperienza. È quello che il cervello fa. Il cervello è l'organo costruito per cambiare in reazione all'esperienza. E i nostri cervelli cambiano frequentemente, consapevolmente o inconsapevolmente. E penso che la maggior parte del tempo, per la maggior parte delle persone, i cervelli cambiano inconsapevolmente. E l'invito in questo lavoro è che possiamo davvero assumerci più responsabilità nel plasmare i nostri cervelli, per coltivare qualità mentali sane e virtuose. Le quali avranno anche un effetto benefico sul corpo.

Il secondo tema è l'equivalente della neuroplasticità nel campo del genoma, e questo è quello che chiamiamo epigenetica. Per chi non sa nulla di questo, lasciatemi dire solo alcune parole. Tutti nasciamo con una base fissa di coppie complementari che costituiscono il nostro DNA. Ma ogni gene ha quello che potremmo chiamare un piccolo controllo del volume, che va dal basso all'alto. E questo controllo del volume è altamente dinamico in base a come siamo nel mondo, dalla nostra condotta, dalle attività in cui ci impegniamo, dalla nostra vita emotiva. Tutto questo influisce sui controlli del volume e può regolare i nostri geni. Quindi potremmo avere una predisposizione all'ansia, potremmo avere una predisposizione agli attacchi di panico, ma questo non significa che questi geni saranno necessariamente espressi.

I geni possono essere modulati da soli, e abbiamo pubblicato uno studio nel 2014 che mostra che se portiamo meditatori di lunga data nei laboratori e facciamo meditare loro per otto ore intensive, possiamo mostrare il cambiamento nell'espressione genica nel corso di queste 8 ore. Quello che abbiamo scoperto, per esempio, è che i geni coinvolti nell'infiammazione, che sono le radici di molte malattie croniche, questi geni hanno diminuito l'espressione. La loro espressione è diminuita nel corso di questa pratica di 8 ore. E abbiamo anche avuto un gruppo di controllo che è venuto al laboratorio per una giornata di riposo, dove hanno avuto un tempo equivalente seduti, un tempo equivalente a camminare, la stessa dieta per il giorno. E non hanno mostrato nessuno di questi cambiamenti.

Il terzo tema è che ci sono massicce strade bidirezionali tra il cervello e il corpo. E questo consente ai cambiamenti nel cervello di influenzare il corpo. Ed è anche responsabile del fatto che i cambiamenti nel corpo possono impattare le nostre menti e i nostri cervelli. È il motivo per cui certe pratiche orientate al corpo, o terapie orientate al corpo, hanno gli effetti benefici che hanno. Man mano che i nostri corpi cambiano, moduleranno l'attività nel cervello e viceversa.

Il quarto tema è probabilmente il più controverso di tutti. Ma in molti modi, penso che sia il più interessante per me in questi giorni. Ed è uno dove c'è crescente evidenza scientifica. Il quarto tema è che gli esseri umani nascono con una bontà di base innata. E quello che intendo con questo è che se un bambino ha la scelta di desiderare di partecipare o osservare un incontro cooperativo, altruista e affettuoso rispetto a un incontro egoista e aggressivo, il bambino preferirà davvero l'interazione cooperativa affettuosa rispetto all'interazione egoista. E questo può essere visto in bambini di sei mesi.

Come lo sappiamo? Bene, puoi chiederglielo. E come chiedi a un bambino di sei mesi? Il modo in cui possiamo chiedere a un bambino di sei mesi è monitorando e usando strumenti molto precisi. Possiamo monitorare i loro movimenti oculari. Possiamo monitorare dove stanno fissando lo sguardo. E se mostri clip video che ritraggono questi tipi di interazione, il bambino di sei mesi mostra più interesse per l'incontro affettuoso e altruista che per l'incontro egoista e aggressivo. E ci sono sempre più prove per suggerire questo.

Quindi una delle cose che impariamo dalle tradizioni contemplative è che la parola meditazione, in sanscrito, uno dei suoi significati è familiarizzazione. Abbiamo davvero l'opportunità di familiarizzarci di più con la natura di base della nostra mente. E potrebbe essere che nel suo nucleo, la natura di base della nostra mente è quella che possiede queste qualità di chiarezza e di bontà innata, e che nella ricerca moderna, si mostrano più evidenti.

Il tema della neuroplasticità è chiaramente molto importante nel permettere che questo lavoro prosegua. E una delle cose che è entusiasmante è che stiamo vedendo ora gli insegnamenti della ricerca di laboratorio essere portati in contesti del “mondo reale”, dove abbiamo il potenziale di fare una vera differenza. E ci sono molte situazioni in cui questo lavoro sta guadagnando influenza. Sono appena tornato da Baltimore, dove negli ultimi due giorni ho partecipato a un simposio presso l'università Johns Hopkins sull'apprendimento e la pratica contemplativa. Dove l'applicazione di questi metodi nell'educazione è in considerazione. Noi, al Center for Healthy Minds, abbiamo sviluppato un curriculum per bambini in età prescolare, che chiamiamo Kindness Curriculum. Sharon Salzberg, che è qui in platea, è stata estremamente utile e collaborativa nell'aiutarci a sviluppare questo curriculum.

Il curriculum è insegnato nelle scuole pubbliche nel distretto scolastico metropolitano di Madison ed è un curriculum che insegna ai bambini di questa età semplici pratiche di mindfulness e di gentilezza amorevole. Sono in corso screening di controllo randomizzati, randomizzando i bambini per classe, per definire l'impatto di questo tipo di curriculum.

Ora, perché bambini in età prescolare? Bene, accade che questo sia un periodo in cui il cervello mostra una plasticità particolarmente elevata. È perché i bambini di questa età, da tre a cinque anni, se insegni una seconda lingua al bambino imparano molto più facilmente. È il motivo per cui i bambini di questa età hanno molta più facilità nell'imparare a suonare uno strumento musicale. Accade che il cervello mostri anche questo tipo di plasticità per i tipi di abilità sociali, emotive e di attenzione. Che sono coltivate da queste pratiche contemplative.

Jim Heckman, che è un vincitore del premio Nobel in economia dell'Università di Chicago, ha condotto alcune analisi economiche solide e ha determinato che per ogni dollaro speso investito in bambini in età prescolare, in curriculum di alta qualità, c'è un ritorno di sette dollari su questo investimento, entro il momento in cui il bambino ha 30 anni. Questo è un obbligo morale che abbiamo in questa cultura, di fare quello che possiamo per i bambini di questa età, per aiutarli a decollare con una traiettoria più positiva.

Abbiamo uno studio che uscirà per la pubblicazione a breve, sarà il nostro primo rapporto scientifico sull'impatto del Kindness Curriculum, mostrando prove chiare di certi benefici. Ma è ancora molto presto, e il lavoro è ancora nella sua infanzia. E uno dei messaggi che vorrei comunicare stasera è che siamo tutti entusiasti di questo lavoro scientifico, ha aiutato a spingere questo campo avanti. Ma in realtà c'è ancora molto più lavoro da fare.

E lasciatemi concludere queste osservazioni iniziali in un altro ambito applicato, dove penso che questo lavoro avrà un enorme impatto. Ci sono alcune ragioni per credere, basate su quello che Dan ha detto, e che abbiamo studiato, che certo, queste pratiche certamente non cureranno le malattie. E c'è molto che non toccano. Ma ci sono alcune ragioni per credere che quando questi metodi sono offerti nei servizi sanitari che prescrivono farmaci, l'uso di farmaci prescritti potrebbe effettivamente diminuire tra gli individui che regolarmente si impegnano in questi tipi di pratica. Abbiamo bisogno di uno studio grande, serio e importante, per investigare l'impatto della pratica regolare di questi metodi, sull'utilizzo dei servizi sanitari, sui costi dei servizi sanitari, sui costi dei farmaci prescritti.

Stavo recentemente guardando i dati del distretto scolastico pubblico di Madison sulla spesa nei servizi sanitari, che devono pagare per i loro dipendenti. E ho guardato in particolare la categoria isolata dei costi dei farmaci prescritti per antidepressivi per i loro dipendenti, e il numero era astronomico. E non sono qualcuno che è contrario ai farmaci. Credo che i farmaci in certe circostanze, applicati giudiziosamente, possono essere molto utili.

Ma sono anche convinto che possiamo fare di meglio, e che possiamo far scendere questi numeri. E se scopriamo che le persone che si impegnano nella pratica regolare di questi metodi di meditazione, mostrano diminuzioni nel costo dei servizi sanitari, diminuzioni nei costi dei farmaci prescritti, e se questo si dimostra in uno studio solido, sarà qualcosa di molto impattante. Quindi abbiamo bisogno di fare questo tipo di studio, e abbiamo bisogno di farlo presto.”