Come i cervelli felici rispondono alle cose negative

Fai cadere un bicchiere mentre prepari il café del mattino. Rimani bloccato nel traffico sulla strada per il lavoro. Il tuo capo ti urla addosso perché sei in ritardo. Complimenti! Stai avendo una mattinata terribile. Succede a tutti, prima o poi. Ma il modo in cui reagiamo alle cose brutte della vita rivela molto sui nostri cervelli.

Può sembrare superfluo dirlo, ma le persone con un temperamento più ottimista sono più capaci di regolare le proprie emozioni rispetto a coloro che hanno personalità più cupe, i quali tendono a essere più colpiti da eventi spiacevoli. Perché accade?

Ci sono diverse possibilità. Una è che le persone più felici indossano metaforici “occhiali color rosa” che permettono loro di concentrarsi sulle cose positive e filtrare quelle negative. Un'altra possibilità è che le persone più felici siano più brave a savourare le cose buone e a permettere loro di sollevare l'umore, mentre continuano comunque a vedere il male.

Perché questa domanda è importante? Per le implicazioni che ha sul modo in cui vedi la tua vita. È meglio ignorare i punti negativi e gli ostacoli, oppure rafforzare la tua capacità di riconoscere il bene senza nascondere il male?

Un modo per testare queste ipotesi è osservare l'attività nell'amigdala, una piccola regione del cervello a forma di mandorla, in persone con diversi stili emotivi. Per anni, i neuroscienziati l'hanno considerata il primitivo “centro della paura” del cervello, sempre alla ricerca di minacce potenziali. In alcune persone, l'aumento dell'attività dell'amigdala è stato associato alla depressione e all'ansia. Tuttavia, poco si sa su come l'amigdala risponda a stimoli positivi e su come questa attività possa essere collegata alla sensazione di emozioni positive.

È proprio quello che gli psicologi William Cunningham dell'Università di Toronto e Alexander Todorov dell'Università di Princeton stanno esplorando insieme ai loro colleghi. In una serie di studi recenti finanziati dalla John Templeton Foundation, che sostiene anche il lavoro del Greater Good Science Center, hanno scoperto un'amigdala completamente nuova, una che è coinvolta nella connessione umana, nella compassione e nella felicità. Secondo la ricerca condotta finora, le persone più felici non ignorano le minacce. Semplicemente potrebbero essere più brave a vedere il bene.

A cosa serve l'amigdala?

Una zebra selvatica deve stare costantemente alla ricerca di leoni e altri predatori, anche quando sta cercando di raggiungere un obiettivo, come trovare acqua o un compagno. Gli scienziati hanno tradizionalmente collegato questa funzione di sorveglianza all'amigdala. Tuttavia, ricerche recenti suggeriscono che l'amigdala è attiva anche quando le persone stanno cercando di raggiungere i cosiddetti “obiettivi appetitivi”, come l'interesse della nostra zebra nel bere, mangiare e accoppiarsi.

Poiché le situazioni minacciose possono avere conseguenze letali, ha senso che l'amigdala sia sintonizzata per reagire a tutti gli stimoli paurosi. Ma l'amigdala risponde anche a tutti gli stimoli positivi? L'amigdala della nostra zebra verrebbe attivata ogni volta che vede una fonte d'acqua, anche se è una cosa buona e non una cosa cattiva?

Cunningham e i suoi colleghi hanno affrontato queste domande in uno studio pubblicato l'anno scorso nel Journal of Cognitive Neuroscience. Hanno mostrato una serie di immagini affiancate ai partecipanti dello studio, 15 persone in totale, mentre registravano l'attività dell'amigdala usando la risonanza magnetica funzionale (fMRI). Le immagini variavano nel loro contenuto emotivo (positivo, negativo o neutro), così come nell'intensità dell'emozione che evocavano.

Dai dati della fMRI, Cunningham e i suoi colleghi hanno scoperto che le immagini negative hanno provocato attività dell'amigdala, come previsto. Anche le immagini positive hanno funzionato, ma solo quando ai partecipanti è stato esplicitamente chiesto di concentrarsi su di esse.

Gli esseri umani hanno un pregiudizio di negatività, una tendenza a concentrarsi sulle minacce. Ma questa ricerca suggerisce che le persone possono compensare consapevolmente cercando di concentrarsi di più sul positivo. Come affermano gli autori nel loro articolo, “mentre le persone automaticamente prestano attenzione agli stimoli negativi, date la capacità e la motivazione appropriate, possono mostrare la stessa sensibilità agli stimoli positivi”.

Un altro studio condotto da un team che includeva Cunningham e Todorov, che sarà pubblicato quest'anno nel libro Positive Neuroscience, ha scoperto che l'amigdala “potrebbe anche essere al cuore della compassione”. I ricercatori hanno esaminato i cervelli dei partecipanti mentre guardavano foto di persone che potevano essere utili nel perseguimento di un obiettivo, oppure che avevano bisogno di aiuto. Il team ha scoperto che l'attività dell'amigdala aumentava quando i partecipanti percepivano persone bisognose. Non sorprendentemente, questo era particolarmente vero per i partecipanti che avevano un alto livello di empatia.

Come osservano gli autori, altre ricerche hanno collegato la capacità di connettersi e aiutare gli altri al benessere personale. Nel complesso, questi studi suggeriscono che gli esseri umani possiedono un “istinto compassionevole” inconscio, un desiderio di aiutare le persone che esiste anche in parti del cervello che a volte vengono chiamate “primitive” o “rettiliane”. L'articolo conclude: “Le persone felici sono allegre, ma equilibrate.”

Il risultato di questa ricerca è che la nostra amigdala non può più essere vista semplicemente come il centro della paura del cervello. Invece, sembra che anche a un livello molto profondo e istintivo, siamo preparati a vedere persone bisognose e ad aiutarci a vicenda, e questo può aiutarci a essere felici.

Articolo originariamente pubblicato su Mindful