William James sulla Psicologia dell'Abitudine

“Siamo quello che facciamo ripetutamente,” proclamò famosamente Aristotele. “L'eccellenza, allora, non è un atto, ma un'abitudine.” Forse ciò che più affascina nel recente profilo di Barack Obama pubblicato su Vanity Fair da Michael Lewis è, in effetti, il rapporto del presidente con l'abitudine; in particolare, la sua ottimizzazione dei comportamenti quotidiani fino al punto di richiedere il minimo carico cognitivo possibile, permettendogli di concentrarsi sulle decisioni importanti, sull'eccellenza.

Ho trovato questo interessante non solo per una certa autocompiacenza, poiché in qualche modo ha validato il fatto che ho mangiato la stessa colazione ogni giorno per quasi un decennio (avena integrale, yogurt greco magro, proteine del siero di latte in polvere, frutta di stagione), ma anche perché non è un'idea nuova. In realtà, gli stessi principi che Obama applica all'architettura della sua vita quotidiana sono quelli che lo psicologo e filosofo pioniere William James scrisse nel 1887, quando compose Habit ( biblioteca pubblica ; dominio pubblico ), un breve trattato su come i nostri schemi comportamentali modellano chi siamo e ciò che comunemente chiamiamo carattere e personalità.

Quando osserviamo le creature viventi da un punto di vista esterno, una delle prime cose che ci colpisce è che sono pacchetti di abitudini. Negli animali selvatici, il ciclo abituale del comportamento quotidiano sembra una necessità impiantata alla nascita; negli animali domestici, e specialmente nell'uomo, sembra in gran parte essere il risultato dell'educazione. Le abitudini per le quali esiste una tendenza innata sono chiamate istinti; alcune di quelle dovute all'educazione sarebbero chiamate dalla maggior parte delle persone atti della ragione. Così sembra che l'abitudine comprenda una parte molto grande della vita, e colui che si dedica a studiare le manifestazioni obiettive della mente è obbligato fin dall'inizio a definire chiaramente quali siano i suoi limiti.

James inizia con un resoconto rigorosamente scientifico e fisiologico del cervello e dei nostri schemi di informazione radicati, esplorando la nozione di neuroplasticità un secolo prima che diventasse un termine della moderna neuroscienze popolare e offrendo questa elegante definizione:

La plasticità, nel senso ampio della parola, significa il possesso di una struttura abbastanza debole da subire un'influenza, ma abbastanza forte da non subirla tutta in una volta.

Poi fa il ponte tra il corpo e la mente per chiarire come i “cicli abitudinari” dominano le nostre vite:

Ciò che è così chiaramente vero dell'apparato nervoso della vita animale difficilmente può essere diverso da ciò che si applica all'attività automatica della mente. Qualsiasi sequenza di azione mentale che sia stata ripetuta frequentemente tende a perpetuarsi; così che ci sentiamo automaticamente motivati a pensare, sentire o fare ciò a cui siamo stati abituati a pensare, sentire o fare in circostanze simili, senza alcuno scopo consapevolmente formato o anticipazione di risultati.

Infine porta questa prospettiva alla scienza sociale, dipingendo un'immagine piuttosto inquietante dell'abitudine come una sorta di trance:

L'abitudine è, dunque, l'enorme volano della società, il suo agente conservatore più prezioso. Solo essa ci mantiene tutti entro i confini dell'ordine e salva i figli della fortuna dalle rivolte invidiose dei poveri. Solo essa impedisce che i sentieri più difficili e ripugnanti della vita siano abbandonati da coloro che vi sono stati condotti. Mantiene il pescatore e il marinaio in mare durante l'inverno; tiene il minatore nella sua oscurità, e acceca il contadino nella sua capanna di legno e nella sua fattoria solitaria durante tutti i mesi di neve; ci protegge dall'invasione dei nativi del deserto e della zona gelata. Fa sì che tutti noi combattiamo la battaglia della vita secondo le linee della nostra educazione o della nostra scelta iniziale, e facciamo il meglio di una professione che ci dispiace, perché non ce n'è un'altra per la quale siamo preparati, ed è troppo tardi per ricominciare. Impedisce che i diversi strati sociali si mescolino. Già all'età di venticinque anni vedete il manierismo professionale stabilirsi nel giovane commesso viaggiatore, nel giovane medico, nel giovane ministro, nel giovane avvocato. Vedete le piccole linee di frattura percorrere il carattere, i trucchi del pensiero, i pregiudizi, i modi di “fare affari”, in una parola, dai quali l'uomo non può sfuggire più di quanto il colletto del suo cappotto possa improvvisamente cadere in una nuova serie di pieghe. Nel complesso, è meglio che non sfugga. È bene per il mondo che nella maggior parte di noi, all'età di trent'anni, il carattere sia diventato un gesso e non si ammorbidisca mai più.

Questo ci porta alla questione dell'educazione, la cui responsabilità è accompagnare la formazione dell'abitudine e limitare le deliberazioni quotidiane di cui Obama si è felicemente liberato:

La cosa grande, allora, in tutta l'educazione, è rendere il nostro sistema nervoso nostro alleato invece che nostro nemico. È capitalizzare e finanziare le nostre acquisizioni e vivere con gli interessi di questo finanziamento. Per fare questo, dobbiamo rendere automatiche e abituali, il più presto possibile, quante più azioni utili possiamo, e proteggerci dalla crescita di abitudini che potrebbero essere svantaggiose per noi, come ci proteggiamo dalla peste. Quanto più dettagli della nostra vita quotidiana possiamo affidare alla custodia senza sforzo dell'automatismo, tanto più i nostri poteri superiori della mente saranno liberati per il loro lavoro proprio. Non c'è essere umano più miserabile di colui in cui nulla è abituale se non l'indecisione, e per il quale l'accensione di ogni sigaro, il bere di ogni bicchiere, l'ora di alzarsi e andare a letto ogni giorno e l'inizio di ogni pezzo di lavoro sono soggetti di deliberazione volontaria espressa.

Prosegue offrendo tre massime per la formazione riuscita di nuove abitudini:

1.  Nell'acquisizione di una nuova abitudine, o nell'abbandono di una vecchia, dobbiamo avere cura di lanciarci con un'iniziativa forte e decisa quanto possibile. Accumulate tutte le circostanze possibili che rafforzeranno i motivi giusti; mettetevi assiduamente in condizioni che incoraggino il nuovo percorso; rendete gli impegni incompatibili con il vecchio; assumete un impegno pubblico, se il caso lo consente; in breve, circondatevi di ogni aiuto che potete. Questo darà al vostro nuovo inizio un impulso così grande che la tentazione di fallire non si presenterà così presto; e ogni giorno in cui un crollo è rimandato aumenta le probabilità che non accada.

2. Non permettete mai un'eccezione finché la nuova abitudine non sia fermamente radicata nella vostra vita. Ogni lapsus è come la caduta di una palla di spago che state avvolgendo con cura; un singolo scivolamento annulla più di quanto molti giri possano riparare. La continuità dell'allenamento è il grande mezzo per far sì che il sistema nervoso agisca infallibilmente bene. È sorprendente quanto rapidamente un desiderio morirà di inedia se non viene mai alimentato.

3. Approfittate della prima opportunità possibile per agire su ogni risoluzione che prendete, e su ogni ispirazione emotiva che potete sperimentare nella direzione delle abitudini che aspirate ad acquisire. Non è nel momento della loro formazione, ma nel momento di produrre effetti motori, che queste risoluzioni e aspirazioni comunicano la nuova ‘composizione’ al cervello.

Naturalmente, come spesso accade con i consigli famosi, James segue immediatamente con un avvertimento che risuona con l'eloquente definizione di carattere di Joan Didion:

Non importa quanto completo sia il serbatoio di massime che qualcuno possa possedere, e non importa quanto buoni siano i sentimenti, se non si è approfittato di tutte le opportunità concrete per agire, il carattere di qualcuno può rimanere completamente inalterato dal meglio. Con sole buone intenzioni, l'inferno è proverbialmente lastricato. E questa è una conseguenza ovvia dei principi che abbiamo stabilito. Un ‘carattere’, come dice JS Mill [ed: James attribuisce erroneamente le citazioni; Mill sta citando Novalis], ‘è una volontà completamente cristallizzata’; e una volontà, nel senso in cui lui la intende, è un aggregato di tendenze ad agire in modo fermo, veloce e deciso su tutte le principali emergenze della vita. Una tendenza ad agire diventa effettivamente radicata in noi solo in proporzione alla frequenza ininterrotta con cui le azioni si verificano effettivamente, e il cervello “cresce” al suo uso.

Fa un caso, ancora una volta, per la coerenza dello sforzo, offrendo una massima finale:

Come, se lasciamo che le nostre emozioni si evaporino, si evaporano; così c'è ragione di supporre che, se spesso evitiamo di sforzarci, prima che ce ne accorgiamo, la capacità di fare sforzi scomparirà; e che, se permettiamo alla nostra attenzione di vagare, continuerà a vagare. L'attenzione e lo sforzo sono nulla più che due nomi per lo stesso fatto psichico.

[…]
Mantenete viva la facoltà dello sforzo in voi attraverso un po' di esercizio libero ogni giorno. Cioè, siate sistematicamente ascetico o eroico in piccoli punti non necessari; fate ogni giorno, o un giorno sì e uno no, qualcosa per nessun altro motivo se non che preferireste non farlo, in modo che quando arriva l'ora della grande necessità, non vi troverà scoraggiati e non allenati a sopportare la prova. L'ascetismo di questo tipo è come l'assicurazione che un uomo paga sulla sua casa e i suoi beni. La tassa non gli fa bene al momento e forse non gli porterà mai un ritorno. Ma se viene il fuoco, avrà pagato la sua salvezza dalla rovina.

Avverte sulla gravità delle nostre scelte abitudinarie, per quanto piccole possano sembrare:

Lo studio fisiologico delle condizioni mentali è, dunque, l'alleato più potente dell'etica dell'orticoltura. L'inferno da sopportare d'ora in poi, di cui la teologia parla, non è peggiore dell'inferno che creiamo per noi stessi in questo mondo, modellando abitualmente i nostri caratteri nel modo sbagliato. Se i giovani potessero percepire che presto diventeranno semplici insiemi di abitudini, presterebbero più attenzione alla loro condotta mentre si trovano nello stato plastico.

Stiamo tessendo i nostri stessi destini, buoni o cattivi, e non potranno mai essere disfatti. Ogni minimo colpo di virtù o di vizio lascia la sua cicatrice, per quanto piccola. Nulla di ciò che facciamo è, in senso letterale e scientifico rigoroso, annientato.

James conclude con una validazione senza tempo del coraggio come segreto del successo:

Che nessun giovane abbia alcuna ansia riguardo al risultato della sua educazione, qualunque sia la sua direzione. Se rimane fedelmente occupato ogni ora della giornata lavorativa, può tranquillamente lasciare il risultato finale a se stesso. Può, con perfetta certezza, contare su un bel mattino per vedersi uno dei competenti della sua generazione, in qualunque obiettivo abbia scelto. Silenziosamente, tra tutti i dettagli dei suoi affari, il potere di giudicare in tutta questa classe di materia si sarà costruito dentro di lui come un possesso che non passerà mai. I giovani devono conoscere questa verità in anticipo. L'ignoranza di essa ha probabilmente generato più scoraggiamento e demoralizzazione nei giovani che intraprendono carriere difficili di tutte le altre cause messe insieme.

Articolo pubblicato originariamente su Brain Pickings