幸せな脳はどのように否定的なことに反応するのか

朝食を作っているときにコップを落とす。仕事への道中で渋滞に巻き込まれる。上司が遅刻したことであなたを叱る。おめでとうございます。あなたは悪い朝を過ごしています。誰もが時々経験することです。しかし人生の悪いことにどう反応するかは、私たちの脳について多くのことを明かします。

言う必要もないかもしれませんが、より楽観的な気質を持つ人は、より暗い性格の人よりも感情をコントロールする能力に優れており、不愉快な出来事の影響を受けやすい傾向があります。なぜそのようなことが起こるのでしょうか。

いくつかの可能性があります。一つは、より幸せな人は比喩的な「バラ色のメガネ」を使って、肯定的なことに集中し、否定的なことを除外することができるということです。もう一つの可能性は、より幸せな人は良いことを味わうのが上手で、それが気分を高めるのを許しながら、同時に悪いことも見ているということです。

この問題がなぜ重要なのか。それはあなたが人生をどう見るかに関わる影響があるからです。否定的な側面と挫折を無視する方が良いのか、それとも悪いことを見落とさずに良いことを見つめる能力を強化する方が良いのか。

これらの仮説をテストする一つの方法は、異なる感情スタイルを持つ人々のアミグダラの活動を観察することです。アミグダラは脳の小さなアーモンド形の領域で、神経科学者たちは長年それを脳の原始的な「恐怖の中枢」と考えてきました。常に潜在的な脅威を探しています。何人かの人では、アミグダラの活動の増加は抑うつと不安に関連付けられています。しかし、アミグダラがどのように肯定的な刺激に反応するか、そしてこの活動がどのように肯定的な感情を感じることに関連しているかについてはほとんど知られていません。

これはトロント大学の心理学者William Cunninghamとプリンストン大学のAlexander Todorovが同僚たちと一緒に探求しているところです。John Templeton Foundation(Greater Good Science Centerの研究もサポートしています)から資金提供を受けた一連の最近の研究で、彼らはまったく新しいアミグダラを発見しました。それは人間のつながり、思いやり、幸福に関わるものです。これまでの研究によると、より幸せな人は脅威を無視しません。彼らは単に良いことを見るのが上手かもしれません。

アミグダラの役割は何か

野生のシマウマは、水を探したり、パートナーを探したりするという目標を追求しているときでさえ、ライオンや他の捕食者を常に探していなければなりません。科学者たちは伝統的にこの監視機能をアミグダラに結びつけています。しかし最近の研究は、アミグダラは人々が「食欲的な目標」と呼ばれるものを達成しようとしているときにも活動していることを示唆しています。シマウマの場合、飲む、食べる、交配するという興味のようなものです。

脅迫的な状況は致命的な結果をもたらす可能性があるため、アミグダラがすべての恐ろしい刺激に反応するように調整されていることは理にかなっています。しかし、アミグダラはすべての肯定的な刺激にも反応するのでしょうか。私たちのシマウマのアミグダラは、それが良いことであっても悪いことでなくても、水源を見るたびに活動化するのでしょうか。

Cunninghamと同僚たちは、昨年Journal of Cognitive Neuroscienceに発表された研究でこれらの質問に取り組みました。彼らは研究参加者(合計15人)に一連の画像を並べて表示しながら、機能的磁気共鳴画像法(fMRI)を使ってアミグダラの活動を記録しました。画像は感情的な内容(肯定的、否定的、または中立的)と、それらが呼び起こす感情の強度が異なっていました。

fMRIデータから、Cunninghamと同僚たちは否定的な画像が予想通りアミグダラの活動を引き起こしたことを発見しました。肯定的な画像も機能しました。しかし、参加者が明確にそれらに集中するよう指示されたときだけです。

人間は否定性バイアスを持っており、脅威に集中する傾向があります。しかし、この研究は、人々が意識的に肯定的なことにもっと集中しようとすることで、これを補うことができることを示唆しています。著者たちが論文で述べているように、「人々は自動的に否定的な刺激に注意を払いますが、適切な能力と動機があれば、肯定的な刺激に対しても同じ感度を示すことができます」。

CunninghamとTodorovを含むチームによって実施された別の研究は、今年Positive Neuroscienceという本で発表される予定で、アミグダラが「思いやりの中心にもあるかもしれない」ことを発見しました。研究者たちは、目標を追求するのに役立つ可能性のある人々の写真を見ている間、または助けが必要な人々を見ている間に、参加者の脳を調べました。チームは、参加者が必要とされている人々を認識したときにアミグダラの活動が増加したことを発見しました。驚くことではなく、これは共感レベルが高い参加者に特に当てはまりました。

著者たちが指摘しているように、他の研究は他者とつながり、助ける能力を個人的な幸福に結びつけています。これらの研究を合わせると、人間は潜在意識的な「思いやりの本能」を持っていることを示唆しています。脳の時々「原始的」または「爬虫類的」と呼ばれる部分にさえ存在する、人々を助けたいという欲求です。論文は次のように結論づけています。「幸せな人は陽気ですが、バランスが取れています。」

この研究の結果は、アミグダラはもはや単に脳の恐怖の中枢として見なされることはできないということです。代わりに、非常に深く本能的なレベルでさえ、私たちは必要とされている人々を見て、互いに助け合うために準備されているようです。そしてこれは私たちが幸せになるのを助けることができます。

元々Mindfulに掲載された記事